S prvim danom nove godine počelo je i 44. izdanje Dakara, u povijesti jednog od najpoznatijih relija koji se vozi po pustinjama Saudijske Arabije. Jučerašnji prolog od Džede do Ha'ila, a riječ je o dionici dugačkoj 614 km, bio je tek predjelo utrke dugačke 8375 km, od čega se više od polovice (4258 km) odnosi na brzinske ispite.
Na prvoj od 13 dionica utrke, koja će trajati do 14. siječnja, nepunih 19 km predstavljalo je brzinski ispit čiji su rezultati poslužili za određivanje startnih poziciji prvog pravog brzinca koji će staviti na muke sudionike na dva, četiri ili više kotača. Konačni cilj vodi natrag u Džedu, gradu na obalama Crvenog mora koji je pred nepunih mjeseca dana bio poprište lude završnice prvenstva Formule 1.
U konkurenciji automobila pažnja je usmjerena prije svega na Audi, koji se na startnoj liniji pojavio s hibridnim RS Q e-tronom. Električni monstrum pokreću dva elektromotora posuđena od Formule E i postavljena na svaku osovinu, dok treći služi kao generator za punjenje baterije visokog napona.
Njega, pak, pokreće ga četvrti, benzinski 2.0 TFSI motor koji porijeklo vuče iz DTM-a. Ekipa iz Ingolstadta pripremila je tri automobila za jurnjavu Arapskim poluotokom i složila respektabilnu vozačku postavu koju predvodi prošlogodišnji pobjednik Stephane Peterhansel, ujedno i najtrofejniji vozač svih vremena na Dakaru s 14 pobjeda.
Uz njega boje Audija branit će Carlos Sainz, trostruki osvajač Dakara, i Mattias Ekström, debitant na Dakaru.
Nitko ne očekuje Peterhansela i Sainza u borbi za pobjedu ove godine. Audi je u samo nekoliko mjeseci složio RS Q e-tron i odradio tek 8500 km testiranja, što ne djeluje nimalo dovoljno za izazove koji slijede.
Organizatori su doduše promjenama u pravilniku, ali i skraćivanjem maratonskih etapa išli na ruku hibridnim automobilima i time dali do znanja da je budućnosti Dakara vezana uz električni pogon, ali uvijek nepredvidljiva i zahtjevna utrka pokazat će koliko su inženjeri iz Ingolstadta uspjeli složiti stroj sposoban konkurirati u najgorim uvjetima.
Na papiru, favorite treba tražiti u momčadima kao što je Hunter, koji je organizirao Prodrive Davida Richardsa, Bahrain Raid Extrem, i tvornička momčad Toyote. Među vozačima favorit je Nasser Al-Attiyah, Katarac koji se može pohvaliti trima pobjedama u Dakaru, ali u Južnoj Americi, dok se na dva dosadašnja arapska izdanja morao zadovoljiti drugim mjestom. Toyota je za ovu godinu složila novi GR Dkr Hilux s turbo V6 motorom i većim kotačima, a uz Al-Attiyaha dio japanske eskadrile je Giniel De Villiers s jednom pobjedom i čak osam postolja.
Sebastien Loeb u dosadašnja četiri nastupa s Peugeotom nije uspio pobijediti, 2017. bio je drugi, 2019. treći.
U novom pohodu deveterostruki svjetski prvak u reliju, kojega ćemo ove godine gledati i u WRC utrkama, udružio je snage s britanskom momčadi Prodrive, a stroj visok gotovo dva metra, pokretan Fordovim V6 motorom koji razvija gotovo 400 konja, vozit će i stručnjaci za Dakar poput Španjolca Nanija Rome i Argentinca Orlanda Terranove.
U utrci u kojoj su nesreće, pogreške u navigaciji i kvarovi uobičajeni, mjesta i nade ima i za autsajdere. Jedan od pritajenih igrača je Yazeed Al-Rajhi za volanom Toyote Hiluxa te šeik Khalid Al Qassimi s Peugeotom 3008 Dkr.
Premda nastupaj sa starim modelima, obojica imaju prednost domaćeg terena, a visoko na listi je i Poljak Jakub Przygonski za upravljačem buggyja Mini John Cooper Works koji je u rukama Sainza i Peterhansela osvojio posljednja dva izdanja.
Kevin Benavides iz Honde, prošlogodišnji pobjednik u konkurenciji na dva kotača, prešao je u redove KTM-a. Uz Argentinca, novo slavlje austrijskoj momčadi pokušat će vratiti Toby Price i Matthias Walkner. Hondinu eskadrilu predvodit će Ricky Brabec, pobjednik izdanja 2020. koji je i prošle godine bio u pohodu na prvo mjesto, ali je scenu napustio dvije etape prije kraja dok je bio u vodstvu. Uz njega, tu su dva Čileanca - Ignacio Cornejo Florimo i novopridošli Pablo Quintanilla, koji je slavio na posljednjem reliju Maroka.
Među zanimljivostima je i debi na četiri kotača Španjolke Laie Sanz. Nakon 11 nastupa na motociklu, u kojima je uvijek došla do cilja, a 9. mjestom 2015. u generalnom poretku postala najuspješnija žena na dva kotača, katalonska prvakinja svijeta u enduru i trialu ove godine vozi Mini.
Uz nju, ukupno 60 žena ove godine krenulo je u utrku, uključujući i tri ženske posade te dvije vozačice iz Saudijske Arabije.
Nakon početnih problema s testiranjem na covid-19, na startu se pojavio Danilo Petrucci koji je prije mjesec i pol dana završio svoju MotoGP karijeru. Talijan je ostao u istoj momčadi (KTM Tech3), ali umjesto s milisekundama sada će se boriti s kilometrima.