Subotnja druga etapa Croatia rallyja počela je promjenom na vrhu. Sebastien Ogier nastavio je u žestokom ritmu kojim je odradio poslijepodnevnu dionicu u petak i već na prvom subotnjem brzinskom ispitu aktualni prvak preuzeo je vodeću poziciju.
Francuz je bio najbrži na dionici Mali Lipovec - Grdanjci i potisnuo s prve pozicije Thierryja Neuvillea kojeg je u poretku preskočio i Elfyn Evans. I dok je Ogier u jutarnjem krugu nastavljao graditi svoju prednost, Neuville je sve više gubio teren i prednost od 7,7 sekundi nakon četiri ispita pretvorila se u zaostatak od gotovo 20 sekundi.
Dramatična promjena u poretku bila je odraz različite strategije u izboru guma. U petak je Belgijac bio jedan od rijetkih koji se na jutarnjem startu pojavio s mekanom opcijom guma i uvelike profitirao od toga.
No, u subotnju etapu vozači Hyundaija krenuli su kombinirajući mekane i tvrde opcije, a u taboru Toyote odluči su se za tvrđu smjesu i pogodili. Suha staza, sunčano vrijeme i temperatura koja je ustaljeno rasla pogodovali su izboru japanske momčadi i sva četiri brzinska ispita otišla su u ruke vozača Toyote.
Ogier je bio najbrži na dva, a po jednom su najbolje vrijeme upisali Evans i Takamoto Katsuta.- Bio sam prilično uvjeren da smo napravili dobar izbor s gumama, ali nikad to ne može biti sto posto jer kao i uvijek, to samo može potvrditi staza. Uostalom još se upoznajemo s Pirellijevim gumama za asfalt - rekao je Ogier na povratku u servis nakon četiri odrađena brzinca, napomenuvši pritom uz osmijeh kako nemaju dileme s izborom za nastavak subotnje etape.
Potpuno suprotnog raspoloženja u zagrebačku bazu relija vratio se Neuville. S tvrdim gumama sprijeda i mekanim straga Belgijac se mučio održavati željenu putanju i već na prvom ispitu izgubio je 12 sekundi u odnosu na Ogiera.
- Bilo je jako frustrirajuće jutro. Uz sve probleme s gumama, na 12. brzincu potpuno sam izgubio pedalu kočnice, a ručna kočnica nije uopće funkcionirala. Na tako zahtjevnoj dionici s puno pijeska u zavojima u takvim uvjetima morao sam voziti još opreznije i sporije - prepričao je svoje probleme Neuville i zaključio da je u neku ruku i sretan što je uspio doći do cilja.
- Vidjet ćemo što će nam donijeti poslijepodnevni krug i koliko uopće imamo prostora za popravak štete. Za agresivniju vožnju sve mora biti perfektno na automobilu, što nije bilo ni blizu u jutarnjem dijelu. Osim što se na drugom brzincu dana ugasio motor i problema s kočnicama, tu su i gume. Imamo na čemu raditi - zaključio je Neuville.
Probleme Neuville iskoristio je i Evans koji je najbržim vremenom na 11. brzinskom ispitu potvrdio uspon forme, ali ostao u sjeni Ogiera.
- Odlično je odradio jutarnji dio etape i neće ga biti lako pobijediti - izjavio je Velšanin komentirajući vožnju Ogiera. - Vjerujem da će drugi prolaz biti još zahtjevniji jer već u prvom bilo je prljavije nego što sam to očekivao. Na pojedinim zavojima ima toliko pijeska da je klizavije nego da vozimo po blatu.
Unatoč žalopojkama, Evans je vrlo solidno odradio subotnje jutro i zaostaje prihvatljivih sedam sekundi za Ogierom. Zadovoljan nakon prvog kruga bio je i Katsuta, najbrži u prvom prolasku najdužim brzincem druge etape. Na ruku mu je išla i prva startna pozicija, ali Japancu treba odati priznanje jer dionica Stojdraga - Gornja Vas, poznata kao ispit s 1000 zavoja, tehnički je iznimno zahtjevna, a upravo na njoj Katsuta je upisao drugi pobjednički brzinac karijere.
Hrvatska publika prvi je put na svojim cestama tako vidjela najbolje svjetske pilote u borbi za svaku desetinku sekunde, no brzinski ispit Vinski Vrh - Duga Resa bio je prekinut na 15 minuta zbog neodgovornih gledatelja.
Krešimir i Dora Ravenščak i subotu su otvorili kao najbolje plasirana hrvatska posada (43. mjesto), a slijede ih Mateo Butorac i Marko Stiperski (45.).
- Sve je odlično zasad. Nakon jučerašnjih problema kad smo razbili felgu na 2. i probušili gumu na 4. brzincu, danas je sve puno bolje. Ceste su odlične, auto funkcionira, radimo sve bolja vremena i zadovoljan sam - raportirao je Butorac.
REZULTATI (12/20)
1. S. Ogier (Toyota Yaris) 1:31:06.6
2. E. Evans (Toyota Yaris) +7.0
3. Th. Neuville (Hyundai i20) +19.6
4. O. Tänak (Hyundai i20) +37.5
5. C. Breen (Hyundai i20) +1:18.7
43. K. Ravenščak (F. Fiesta) +26:32.8
45. M. Butorac (Peugeot 208) +28:03.7
46. I. Sladić (Ford Fiesta) +30:16.8
53. M. Ravenščak (F. Fiesta) +1:05:23.8
-. V. Prodan (Ford Fiesta) meh. kvar
-. Ž. Magličić (Ford Fiesta) meh. kvar
NEDJELJA, 25. TRAVNJA
BI 17 Bliznec - Pila 1 7:20
BI 18 Zagorska Sela - Kumrovec 1 8:38
BI 17 Bliznec - Pila 2 10:11
BI 18 Zagorska Sela - Kumrovec 2 13:18
Proglašenje pobjednika (Trg Sv. Marka) 15:30