Jim Farley, izvršni direktor Forda, nedavno se vratio iz Kine s nečim što se može opisati kao tehnološki šok. Nakon obilaska nekoliko suvremenih kineskih tvornica, izjavio je da "ako izgubimo ovu borbu, Ford više nema budućnost". Nije govorio o električnim automobilima u užem smislu, nego o cijelom ekosustavu proizvodnje, o tempu inovacija, o učinkovitosti i o razini automatizacije koju je vidio.
Kineske tvornice danas su više nalik futurističkim laboratorijima nego industrijskim halama. Farley je opisao pogone u kojima vozila prolaze kroz gotovo potpuno automatizirane faze sastavljanja, bez prisustva ljudi, uz nadzor softvera koji u stvarnom vremenu prilagođava proizvodne parametre. Usporedio je to s Fordovim postrojenjima u SAD-u i Europi te priznao da su troškovi i brzina proizvodnje u Kini "daleko ispred".
Njegovu zabrinutost dijeli i australski milijarder Andrew Forrest, vlasnik energetskog konglomerata Fortescue. Nakon sličnog obilaska kineskih tvornica, odustao je od planova za vlastitu proizvodnju električnih pogonskih sustava. "U Kini sam vidio trake duge gotovo kilometar, bez ijednog radnika. Sve obavljaju roboti. Na kraju samo izađe kamion s gotovim proizvodom", rekao je Forrest za "The Telegraph".
Za zapadne proizvođače to znači suočavanje s realnošću: Kina više nije samo masovni proizvođač jeftinih vozila, nego vodeća sila u robotici i softverskoj integraciji. Dok Ford i ostali u SAD-u još uvijek balansiraju između tradicionalne i električne proizvodnje, kineske kompanije poput BYD-a, Geelyja ili Zeekra su daleko ispred.
Farley je u međuvremenu pokrenuo novi investicijski ciklus vrijedan više od pet milijardi dolara kako bi Ford razvio jeftiniju električnu platformu s manje dijelova i kraćim vremenom montaže. No priznaje da će biti teško sustići kineske rivale koji su već spojili nisku cijenu, visoku kvalitetu i brzu isporuku.
Njegove riječi zvuče dramatično, ali možda najtočnije opisuju trenutak u kojem se zapadna autoindustrija nalazi. Kina je prešla iz statusa učenika u ulogu učitelja, a pitanje više nije tko proizvodi bolje automobile, nego tko ima bolju budućnost.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....