Danas zasigurno zvuči čudno ili čak duhovito, ali Ayrton Senna je bio vrlo nespretno dijete. Kasno je prohodao, a koordinacija, pogotovo u sportovima, nije mu bila jača strana. Bio je hiperaktivan, introvertiran i ne pretjerano dobar u školi. Malo toga se zna o Senninu djetinjstvu. Rođen je kao Ayrton Senna da Silva u Santani, predgrađu Sao Paula u Brazilu, 21. ožujka 1960. godine. Bio je srednje dijete, sa starijom sestrom i mlađim bratom, u bogatoj građanskoj obitelji. Otac, Milton da Silva, bio je vlasnik nekoliko uspješnih biznisa, uključujući i tvornicu automobilskih dijelova.
Sennina nespretnost se potpuno promijenila na njegov četvrti rođendan. Tada mu je otac poklonio prvi go-kart, vozilo koje je sastavio sam. Svi motorički problemi koje je imao nestali su preko noći kada je sjeo u taj go-kart i činilo se da se potpuno stopio s vozilom. Pokazao je toliki talent za vožnju da je s osam godina već mogao voziti i obiteljski automobil, a s devet je sudjelovao u prvoj utrci. Doduše, neslužbenoj kvartovskoj utrci jer je minimalna dob za nacionalne utrke bila 13 godina. U srpnju 1973. Senna je uspio sudjelovati i u prvoj službenoj utrci na Interlagos go-kart stazi, i to mu je ujedno bila prva službena pobjeda.
Foto: Getty Images
U kartingu je bio uspješan od prvoga dana. Pobijedio je na gotovo svakoj utrci na koju se prijavio i ubrzo je skupio šest prvenstava Brazila i Južne Amerike. Karting nikada nije zaboravio. Nakon posljednje pobjede u Formuli 1, u Australiji 1993., Ayrtona su pitali koga smatra najvećim rivalom u cijeloj karijeri. Svi su ostali malo zbunjeni kada je rekao: Terry Fullerton. “Moram se vratiti u ‘78., ‘79., ‘80., kada sam vozio go-kart. Imao sam timskog kolegu, zvao se Fullerton. Imao je puno iskustva i uživao sam vozeći s njim. Bilo je to čisto utrkivanje. Bez politike, bez novca”, rekao je Senna tada i pokazao da je najsretniji bio u go-kartu.
Nakon dugih konzultacija s obitelji Senna je odlučio - mora se preseliti u Europu. Godine 1981. debitirao je kao vozač u Formula Ford 1600 seriji i odmah pokazao golemi talent. Od 20 utrka u kojima je sudjelovao, pobijedio je u njih 12. Brazilac Chico Serra, koji je upravo počinjao svoju karijeru u Formuli 1, ga je nagovorio da pokuša s naprednijim bolidima u Formuli Ford 2000 i Senna se potpuno oduševio. Brži automobil mu je odlično sjeo.
Napredak je bio očit iz utrke u utrku. Sennu je malo tko mogao stići i Formula Ford je ubrzo postala prespora. Zato je krajem 1982. Eddie Jordan pozvao Sennu da testira Raltov Formula 3 bolid. Trebalo mu je 15 krugova da uhvati ritam, prisjetio se poslije Jordan. Senna je na Silverstoneu postavljao bolja vremena nego ijedan drugi vozač Formule 3. Pobjede i u Formuli 3 su se, naravno, gomilale jedna za drugom.
Tjedan dana nakon pobjede na Silverstoneu u britanskom natjecanju Formule 3 Senna je stajao u boksu staze Donington pred prvim bolidom Formule 1 u koji će sjesti. Frank Williams je primijetio talent mladog Senne i želio ga je u svojoj momčadi F1. U 9.21 sat 19. srpnja 1983. iza Senninih leđa je prvi put zabrujao motor Formule 1. U prvih nekoliko krugova upoznao je bolid i počeo ga stiskati. Vremena krugova su padala. Toliko brzo da je uskoro postavio bolje vrijeme nego Keke Rosberg koji je tada bio jedan od dvije zvijezde Williamsa.
Vijesti o talentiranom klincu brzo su se proširile pa je tako stiglo i nekoliko vrlo primamljivih ponuda. Nakon što je sezona Formule 3 završila Senninom pobjedom, Brazilac je dobio priliku testirati za McLaren. Iako je postavio najbrži krug dana, žalio se mehaničarima da mu nije ugodno u kokpitu. Nakon testa za McLaren Bernie Ecclestone je pozvao Sennu u Francusku da isproba Brabhamov bolid kako bi se sam uvjerio u njegov talent.
Posljednji test koji je Senna odradio 1983. bio je za tim Toleman. Iako je bilo jasno da je riječ o najslabijem od četiri tima za koje je testirao, Senna se gotovo odmah zaljubio u Toleman. Osjećao se kao kod kuće u kokpitu. Na testiranju je opet postavio bolje vrijeme nego Tolemanov F1 vozač Warwick i vrlo je brzo pala odluka - Senna potpisuje za Toleman. Svijet F1 ostao je začuđen činjenicom da je Brazilac odabrao tim koji u tri godine sudjelovanja u natjecanjima Formule 1 nije postigao neki uspjeh. No, Senna je znao što radi. U Tolemanu je imao priliku ne samo unaprijediti sebe, nego i bolid u kojem je sjedio. Odluka će se pokazati genijalna već godinu dana kasnije.
