Mercedes CLK GTR bez dvojbe je jedan od najluđih automobila koje je Mercedes-Benz ikada napravio, i ujedno je jedan od najrjeđih i najposebnijih vozila sa zvijezdom svih vremena. A to mnogo govori, posebice ako se u obzir uzme činjenica da je riječ o znački koja iza sebe ima istinske legende poput Mercedesa 300SL i brojnih drugih.
Ipak, ni jedna od tih legendi ne može zasjeniti CLK GTR s početka prošlog stoljeća. Sve je na njemu bilo nesvakidašnje - od njegove prodajne cijene, s kojom je ušao u Guinnessovu knjigu rekorda kao najskuplji novi automobil, do njegove povijesti, tehničkih karakteristika ili performansi. A sa samo 28 prodanih jedinica, danas je riječ o izuzetno rijetkom i vrijednom automobilu.
Za razliku od nekih svojih rivala, poput McLarena F1, koji je rođen kao cestovni automobil, a kasnije prilagođen kao trkaći automobil, Mercedes CLK GTR je od početka zamišljen kao trkaći automobil. Njegov razvoj je proveden u rekordnom vremenu - od trenutka narudžbe AMG-u do izbacivanja prvog testnog prototipa prošlo je jedva 111 dana.
Naime, u samo 16 dana od preuzimanja projekta AMG je već stavljao V12 motor na testiranje. Samo dva dana kasnije počela je proizvodnja monokok šasije od laminiranih karbonskih vlakana i kevlara. Sve je proizvedeno u izuzetno kratkom roku za ono što je uobičajeno u industriji, možda najviše zbog činjenica da AMG nije trebao krenuti od nule.
Malo tko to običnjo spominje, ali svoje postojanje i uspjeh CLK GTR duguje jednom od njegovih glavnih rivala - McLarenu F1 GTR-u. Kako bi ubrzao proces, Mercedes je odlučio nabaviti jedan F1 GTR od tima Labre Competition, s brojem šasije 11R. To je bio temelj automobila koji se koristio u prvim testovima u Jarami, s Mercedesovim motorom i specifičnom karoserijom koja je nakon nesreće uništena.
11. svibnja 1997., CLK GTR je već postigao svoj prvi dobar rezultat u natjecanju nakon što je osvojio drugo mjesto na British Empire Trophy održanom u Silverstoneu. Pravila FIA-inog prvenstva nalagala su da se mora proizvesti minimalan broj cestovnih automobila utemeljenih na trkaćem.
Točnije, Mercedes-AMG je morao proizvesti najmanje 25 jedinica za prodaju javnosti. Prvi od njih proizveden je 1997. godine kako bi dobio odobrenje FIA-e, iako taj primjerak nikada nije otišao u prodaju i od tada je ostao u rukama Mercedes-Benza. Između zime 1998. i ljeta 1999. AMG je sastavio ostatak automobila u pogonu u Affalterbachu.