Još ih srećemo na cestama, Audi A3 prve generacije koja je bila predstavljena 1996. dakle prije punih 25 godina. Model se proizvodio sve do 2003. godine i bio je vrlo popularan već od samog predstavljanja i pojavljivanja u salonima, a bio je zamišljen kao plemeniti VW Golf (ista osnova kao i Golf IV) što je bio i velik korak za Audi koji u klasi "malih auta" u to doba, kad su krenuli u premium smjeru nisu imali predstavnika. S obzirom na to da ih je još dosta na cestama ne možemo govoriti o modernom klasiku osim po pitanju najpaprenije S3 verzije iz 1999. godine.
U svakom slučaju, model je vrijedan podsjećanja: u listopadu 1996. godine novi kompaktni Audi s trojim vratima izazvao je senzaciju na salonu automobila u Parizu i bio jedan od automobila koji su obilježili Salon. Sa 4,15 metara, prva generacija A3, interno nazvana "8L", otprilike je bila dugačka kao Audi 80 iz 1972. ili gradski A1 danas.
Tehničku osnovu pružala je platforma Volkswagen Grupe PQ34, na kojoj se temeljio i VW Golf IV koji je debitirao godinu dana kasnije, a koji je bio i razlog zašto je verzija A3 s peterim vratima došla na tržište tek u proljeće 1999. godine. Isto tako, nova platforma PQ34 Golfa IV i Audija A3 već je bila "testirana" godinu dana ranije na prvoj generaciji Škode Octavije.
Kao i za druge brojne modele u to doba, inicijator za proizvodnju malog plemenitog Audija bio je veliki Ferdinand Piëch koji je sjajno prepoznao znakove vremena. Tada 1990-ih je sve više kupaca htjelo prijeći na elegantne i skupocjenije kompaktne automobile: BMW je već 1994. godine bio lansirao prvi kompaktnu Seriju 3 Compact, a bio je najavljen i "mali" Mercedes A-Klase koji se pojavio 1997. godine.
Audi A3 se dobro uklopio u ponudu, a u početku je bio dostupan samo kao hatchback limuzina s trojim vratima, u tri varijante opreme i s četiri različita benzinska i dizelska motora. Za razliku od Golfa, međutim, nije postojao osnovni benzinski motor sa 75 KS. Audi A3 je startao s 1,6-litrenim motorom od 101 KS, a slijedili su ga benzinski motori sa 125, 150 i 180 KS. Potonja dva 1.8 s turbopunjačem.
Dizeli su dolazili kao 1,9-litreni TDI s 90 i 130 KS (Pumpe-Düse). Mogla se naručiti 4-stupanjska automatika ili pet stupanjski Tiptronic. U ožujku 1999. na Ženevskom salonu automobila, predstavljena je bila praktičnija varijanta s pet vrata, a stigao je i po prvi put model s Quattro pogonom na sve kotače kod modela 1.8T od 150 KS dok je bio predstavljen i 1.8T 20V S3 model od 210 KS i Quattro pogonom (kasnije 225 KS), što je u to doba bila prava kompaktna raketa na cesti s tolikom snagom.
U jesen 2000. godine A3 je dobio vizualno umjeren facelift: prednja svjetla, unutarnja oprema i stražnja svjetla su izmijenjeni, pa je automobil izgledao bliže Audiju A4 B6, koji je bio predstavljen otprilike u isto vrijeme. Dvostruka svjetla iza prozirnog stakla trebala su Audiju A3 dati kvalitetniji izgled,a prvi je put kao opcija bila dostupna i ksenon rasvjeta.
Proizvodnja prvog Audija A3 u Europi završila je 2003. godine i unatoč jakoj konkurenciji, najviše unutar vlastite grupe te drugih premium marki, prva generacija A3 pokazala se punim pogotkom: proizvedeno je 913.000 vozila.
Danas je prvi A3 dostupan auto, ali treba tražiti očuvanije primjerke, a dobro je da nikad nije postao model poznat po hrđi. Međutim unutrašnjost koja je nekad bila plemenita danas kod rijetkih modela ima dobru očuvanost. Zato u pogledu izgleda za dizajn prvog Audija A3 možemo reći kako ga krasi bezvremenski klasični dizajn...