Jedna u nizu bajkovitih automobilističkih priča o štaglju u kojem se pod debelim slojem prašine krilo davno izgubljeno blago stigla je potkraj prošle godine iz Engleske. Nakon duge i intenzivne potrage u osvit 70. rođendana pronađen je jedan od prvih primjeraka Land Rovera, odnosno prototip koji je u travnju 1948. bio izložen na sajmu automobila u Amsterdamu. Ironijom sudbine ekipa iz nedavno osnovanog odjela za restauraciju i konzervaciju (Jaguar Land Rover Classic) primjerak kojim se Land Rover predstavio svjetskoj javnosti pronašla je tek nekoliko kilometara od Solihulla, odnosno nedaleko od tvornice u kojoj je i nastao. Prototip kojem slijedi pažljiva obnova jedan je od triju koji su nastali uoči nekada najvažnijeg sajma automobila u Europi, na kojem nisu bili samo izloženi. Posjetitelji nizozemskog sajma imali su priliku provozati upravo model s oznakom 07, nakon čega su pljuštale narudžbe i u samo tjedan, dana sajma cjelogodišnja proizvodnja bila je rasprodana. Povratkom na Otok prototip s oznakom 05 opremljen je prijenosnim aparatom za zavarivanje kako bi pokazao svoju svestranost, a potom nepovratno stradao tijekom iscrpljujućih testiranja izdržljivosti. Primjerak s oznakom 03, koji je bio izložen na štandu, nakon puno peripetija završio je u jednoj od bogatih privatnih kolekcija, a za treći, s oznakom 07, dugo se smatralo da je nestao.
Foto: Getty Images, Land Rover
U tvorničkim knjigama ostalo je zapisano da je po povratku sa sajma povjeren vatrogasnoj jedinici u sklopu tvornice. Upravljač je prebačen na desnu stranu i nekoliko je puta dorađivan prije nego što je 1961. krenuo na put u Midlands, a potom završio u privatnom vlasništvu negdje u Walesu. Upornim istraživanjem pronađen je trag koji je vodio do farme na kojoj je prvi javno predstavljen Land Rover proveo 20 godina u radnoj službi, a nakon što je 1988. originalni 1,6-benzinski motor ispustio dušu, završio je u rukama kolekcionara koji, po svemu sudeći, nije najbolje razumio što je dobio u ruke te je nedugo nakon kupnje odustao od restauriranja. Praotac svih Land Rovera tako je godinama čamio napušten i zaboravljen, zabijen do poluosovina u blato, sve dok ga nisu pronašli eksperti koji su prepoznali njegovu povijesnu vrijednost. Uz autentičnu oznaku L07, potvrda da se doista radi o jednom od prvih prototipova stigla je i s pojedinim elementima koji su u kasnijoj serijskoj proizvodnji nestali, poput debljih aluminijskih ploča karoserije, galvaniziranog podvozja te stražnjeg koša prtljažnika koji se može skidati. Posljednjim otkrićem Land Rover je pronašao korijene obiteljskog stabla i uz nulti prototip s upravljačem na sredini (koji je u osnovi rekonstrukcija nastala na originalnim nacrtima) te prvi registrirani primjerak iz predserije s oznakom 01 koji je ponio registarsku oznaku HUE166, zbog čega je odmilja nazvan Huey, složen je materijalni uvod u romantičnu priču o nastanku Land Rovera u kojoj su glavni likovi braća Maurice i Spencer Wilks.
Nakon Drugog svjetskog rata Velika Britanija nije obilovala čelikom. Istodobno tadašnja laburistička vlada, kojom je predsjedao Clement Attlee, tražila je od proizvođača automobila, a među njima i od Rovera, da prošire svoja tržišta na prekomorske države i time poprave gospodarsku sliku Velike Britanije. Rješenje je stiglo s otočića Anglesey na sjeveru Walesa, gdje su na obiteljskoj farmi braća Wilks provodila slobodno vrijeme. Za vožnju uskim seoskim cestama, rad u polju, ali i izlete na pješčane plaže koristili su iz rata zaostali Jeep Willys. Maurice, koji je u Roveru radio kao inženjer, rješavajući uočene nedostatke na proslavljenim američkom terencu, jednom je prigodom starijem bratu (izvršnom direktoru Rovera) na plaži nacrtao svoju viziju terenskog vozila. Tako je u pijesku zaljeva Red Wharf nastala prva skica novog modela koji će utjeloviti snagu i izdržljivost traktora, vrhunske off-road karakteristike, ali istodobno biti upotrebljiv u vožnji cestom. Nastao je Rover za zemlju (engleski land), Land Rover.
Uskoro su braća kupila još jedan Jeep i u njega ugradila Roverov motor i mjenjač. Ideja je upalila, a nastali prototip registrirali su kao Centar Steer zbog središnje postavljenog upravljača. No, bilo je to previše složeno rješenje i uskoro su stigle prve preinake. Umjesto kao u traktoru s kardanom između nogu vozača, sjedalo i upravljač pomaknuti su na stranu, a nekoliko izmjena napravljeno je i na karoseriji. Mehanika Jeepa ponovno je poslužila kao osnova na kojoj je nastao novi prototip s karoserijom od aluminija, materijala kojeg je tada na Otoku bilo u izobilju zahvaljujući brojnim vojnim avionima koji su postali nepotrebni. U Roveru su objeručke prigrlili ideju o jeftinom terencu koji je ponuđen po cijeni od 450 funti. Model koji je potpuno odudarao od tadašnjih Roverovih proizvoda zamišljen je kao kratkoročno rješenje. U proizvodnju je krenuo samo mjesec dana nakon predstavljanja, uz početne planove proizvodnje od 50 primjeraka tjedno. No, ubrzo su zbog potražnje skočili na 100, potom na 200, a već iduće godine Land Rover je nadmašio sve ostale Roverove modele.
Za razliku od Jeepa, koji je nastao iz ratnih potreba, Land Rover je zamišljen kao civilni radni stroj kojem ne treba uvijek cesta. Kao vozilo koje će farmerima služiti u polju, ali i kao cestovno prijevozno sredstvo, no vrlo brzo postao je zanimljiv vojsci, policiji, istraživačima i avanturistima koji su ga proslavili i pretvorili u jedno od najpoznatijih off-road vozila na svijetu. Prva generacija nosila je oznaku 80 (broj koji izražava međuosovinski razmak u inčima, oko 2 metra), kasnije će postati poznata kao Serija I, a pokretao ju je 1,6-litreni atmosferski benzinac sa četiri cilindra koji je razvijao 50 KS. Snažniji, 2.0 motor stigao je tri godine kasnije, a izvedba s petera vrata i dužim međuosovinskim razmakom (107 inča) stiže 1954. Serija I, koja se prodala u više od 200.000 primjeraka, 1958. ustupila je mjesto Seriji II, a devet godina kasnije s pojavom Serije III dolazi i mjenjač sa sinkronima među brzinama. Lisnate opruge ustupile su mjesto spiralnim 1984., kada je predstavljena nova kratka verzija s oznakom 90, a 1990. nasljednik dobiva ime Defender, pod kojim se proizvodi sve do početka 2016.
U 70 godina Land Rover je protutnjao najnegostoljubivijim područjima svijeta, sudjelovao u epskim avanturama i svjedočio nezaboravnim događajima, a prema procjenama od više od dva milijuna proizvedenih primjeraka oko 70 posto još je u pogonu. No, pogoni u kojim je nastajao često su mijenjali vlasnika. Zaseban brand postao je 1970. nakon što je Rover integriran u grupaciju British Leyland, a potom i nacionaliziran. Krizom i urušavanjem engleske autoindustrije Land Rover postaje vlasništvo BMW-a, potom Forda, a 2007. kupuje ga (u paketu s Jaguarom) Tata. Vlasnik indijskog diva Ratan Tata ispunio je obećanje i Land Rover vrlo je brzo raširio krila. Uz Freelander 2 stigla su nova izdanja (Discovery, Range Rover), ali i potpuno novi modeli (Evoque, Velar), a ove godine očekuje se i novi Defender.
Ukratko
Od početka 50-ih Land Rover je neizostavan član voznog parka britanske kraljevske obitelji i često se koristi za službene posjete bivšim kolonijama
Uz stalne dorade (veći međuosovinski razmak), nove izvedbe (pick up) i motore (2.0 zamijenio 1.6), Land Rover je 1954. dosegao brojku od 100.000 proizvedenih primjeraka. Jedna od glavnih atrakcija cirkusa Bertram Mills potkraj 50-ih godina bio je slon Kam, koji se, osim u šatoru tijekom predstave, u svom Land Roveru znao provozati i ulicama grada u kojima je gostovao
Bilo da je riječ o safariju, vojnom prevratu, avanturi ili intervenciji UN-a, u Africi tijekom 60-ih i 70-ih Land Rover je bio neizostavan. Jedan od triju prototipova kojima se Land Rover 1948. predstavio javnosti na sajmu u Amsterdamu potkraj prošle godine pronađen je nedaleko od Solihulla, gdje je prije 70 godina i nastao
Timeline
1948.
Krajem travnja u Amsterdamu predstavljen je prvi Land Rover, a mjesec dana kasnije počela je proizvodnja. Reakcija tržišta bila je pozitivna i već u drugoj godini proizvodnje prvi terenac postao je i najprodavaniji Roverov model.
1950.
Izvrsni terenski nastup brzo je privukao pažnju vojnih struktura i Britanci su s Land Roverom krenuli u rat na Korejskom poluotoku, a terenac iz Solihulla uskoro je postao poželjan regrut širom svijeta.
1964.
Forest Rover bio je tek jedna od brojnih posebnih izvedbi Land Rovera. Verziju Big-foot naručila je Uprava za šume, a jedan od 20-ak primjeraka na Falklandskim otocima još je u upotrebi.
1974.
Kriza koja je pogodila britansku autoindustriju i nalet japanske konkurencije natjerali su Land Rover na povlačenje s američkog tržišta. Povratak je uslijedio 1987., a ponuda je upotpunjena Range Roverom.
1981.
Camel Trophy, jedno od najzahtjevnijih off-road natjecanja u kojem je svojedobno nastupio i Tihomir Filipović, nakon prvog izdanja u kojem je korišten Jeep za službeno vozilo odabire Land Rover.
2008.
Ford je 1989. za 2,5 milijardi dolara kupio Jaguar, godinu kasnije i Land Rover (2,7 milijardi), no ogromni gubici natjerali su ga na prodaju i za 2,65 milijardi Tata u paketu kupuje Land Rover i Jaguar.
2013.
Nakon hibridnog (2008.) predstavljen je i električni prototip skromne autonomije (oko 80 km), ali u sporoj off-road vožnji baterije su mogle izdržati 8 sati, i bez problema proći kroz vodu dubine 80 cm.
2015.
Jubilarni, 2-milijunti primjerak Land Rovera Defender, predstavljen u Goodwoodu, prodan je na dražbi za 550.000 eura nepoznatom kupcu iz Katara, a kompletan iznos otišao je u humanitarne svrhe.