Puno je dobrih razloga zašto je na listi favorita uoči ovogodišnje WRC utrke u Hrvatskoj istaknuto samo ime Sebastiena Ogiera. Za početak, osmostruki prvak dolazi kao vodeći u prvenstvu, što mu donosi i prvu startnu poziciju na prvoj etapi što je za vrhunskog taktičara poput Ogiera ogromna prednost.
U kakvoj je formi ove sezone, drugoj u kojoj tek povremeno sjeda za upravljač Toyote Yaris, najbolje otkrivaju dvije pobjede u dva dosadašnja nastupa s kojima je izborio vodeću poziciju premda je preskočio nastup u Švedskoj. Posebno impresivna bila je ona u Monte Carlu, na kojem ove godine nije bilo ni snijega ni leda.
Na suhom Ogier je na 9 od 18 brzinaca bio najbrži, a kada tome dodamo i Meksiko, na svom kontu ove sezone ima i najveći broj pobjeda na brzincima (14). Francuz je u Hrvatskoj već slavio 2021., unatoč prometnoj nesreći u Zagrebu nakon koje se suvozačka vrata nisu mogla najbolje zatvoriti, pa je Julien Ingrassia posegnuo za skijaškim naočalama.
Ovogodišnji nastup u Hrvatskoj nije bio u planovima Francuza, ali na zahtjev Latvale, šefa Toyotine momčadi, ali i zadovoljstvo svih poklonika relija, dolazi pomoći japanskoj momčadi kako bi zadržala (povećala) prednost u poretku konstruktora.
Ogier je favorit, no to nimalo ne umanjuje ambicije suparnika, u prvom redu Thierryja Neuvillea i Otta Tanaka. Belgijac je u oba dosadašnja izdanja WRC utrke u Hrvatskoj do posljednjeg brzinca bio u igri za pobjedu i obije utrke završavao na najnižoj stepenici postolja. Prvi put je problem bio u izboru guma, a prošle godine Hyundai jednostavno nije bio na razini Toyote i Neuville je morao voziti iznad granica kako bi ostao u igri.
U drugom dijelu prošle sezone Hyundai je posložio kockice i napokon su stigle pobjede. Korejski auto i ove sezone ima brzinu. Svjedoči tome i činjenica da je Neuville odmah iz Ogiera po broju bodova i osvojenih brzinaca (13), ali i to da je sva tri ovogodišnja relija završio na postolju. Stoga Belgijac u Hrvatsku dolazi samo s jednim ciljem.
Tanak je ove sezone već osjetio slast pobjede. Povratak u M-Sport Estoncu je donio nove motive i okruženje u kojem se bolje snalazi, ali naslijedio je automobil koji ne pruža osjećaj koji želi. Ipak, i aktualna Puma donijela je pobjedu u Švedskoj, ali potom pokazala nedostatak pouzdanosti u Meksiku. Estonca je zaustavio kvar na turbo punjaču, ali kada su to mehaničari sanirali, pojavio se problem s prijenosom.
Kako bi isprobali nešto od novih rješenja prije dolaska u Hrvatsku, Tanak je početkom travnja odradio Rallye des Ardennes. Svjetski prvak u Belgiji je s hibridnom Pumom glumio “nulu” i osim na shakedown, ostatak relija nije vozio punom snagom, ali 150 km kroz 12 brzinaca po obilnoj kiši bili su dobar testni poligon za ispitivanje pouzdanosti, osobito ako i u Hrvatskoj bude kišilo.
Puma je po riječima Tanaka trenutno bolja na makadamu nego na asfaltu, ali niti prošle godine Hyundai nije bio na pravoj razini, pa je Estonac uoči Kumrovca, zahvaljujući upravo kiši, preuzeo vodstvo, a potom za 4,3 sekunde izgubio bitku za pobjedu.
Bolji je tada bio Kalle Rovanpera, ali Finac je ove sezone trenutno najveća nepoznanica. U ukupnom poretku aktualni prvak je treći i bodovima neznatno zaostaje za Ogierom i Neuvilleom, ali njegovi nastupi nisu ni približno tako uvjerljivi kao prošle sezone. Primjerice, u Meksiku nije uzeo ni jedan brzinac što mu se posljednji put dogodilo lani u Grčkoj kada se zabio u drvo.
No, Rovanpera iza sebe ima vrhunsku momčad koja će sve učiniti da ga vrati u pravi ritam. Isto se može reći i za Elfyna Evansa koji na pobjedu čeka od pretprošle sezone i utrke u Finskoj. Iste je bio i jako blizu pobjede u Hrvatskoj. Dijelilo ga je doslovno stotinjak metara, ali jedna greška doslovno u posljednjem zavoju rezultirala je porazom od 0,6 sekundi.
Pomoći Toyoti i Rovanperi misija je Ogiera
Latvala, šef momčadi Toyote, ima jakog džokera koji se zove Ogier. Francuz je u dvije utrke donio gotovo polovicu bodova s kojim japanska momčad trenutno drži vodeću poziciju u poretku konstruktora. Hrvatska je treća utrka od sedam koliko je Ogier odlučio ove sezone voziti i od tog plana (za sada) ne namjerava odstupiti unatoč nagovaranjima i iz protivničkog tabora (Tanak).
Neuville je spreman za dva koraka naprijed
Ovogodišnji Hyundai ima brzinu i djeluje pouzdano. Neuville koji je dolaskom Abiteboula na kormilo momčadi i službeno postao prvi vozač, ima drugu startnu poziciju, i pregršt motiva za dokazivanje. Belgijac se u Hrvatskoj u dva dosadašnja izdanja WRC utrke penjao na podij, ali uvijek na najnižu stepenicu i sasvim je jasno da ove godine želi napraviti dva koraka više.
Tanak se nada kišnom izdanju hrvatske utrke
U M-Sportu još uvijek kroje Pumu po željama Tanaka, za koju iskusni Estonac ističe da je trenutno bolja na makadamu nego na asfaltu. No, prošle je godine s Hyundaijem koji je bio daleko od pobjedničke forme, uz malu pomoć kiše, Tanak umalo nadmašio Rovanperu. Dio priprema za Hrvatsku bio je i pomalo neobičan nastup na reliju u Belgiji.
Prošle godine Breen je s Fordom do pretposljednjeg brzinca držao 3. mjesto, ali iznenadni pljusak u drugom prolasku Trakošćanom koštao ga je mjesta na podiju
Kalle Rovanper
Pobjeda u Hrvatskoj bila je jedna od stepenica koje su Rovanperu odveli do naslova prvaka, no aktualni prvak ove sezone još nije osjetio draž trijumfa
Elfyn Evans
Hibridni WRC automobili nisu najbolje legli Evansu. Prošla sezone bila je za Velšanina najgora od dolaska u redove Toyote (4. mjesto), a ni ova nije počela najbolje
Toyota dolazi s četiri auta u Hrvatsku, a posljednji (nije prijavljen u natjecanju konstruktora) vozit će Katsuta, koji je do prve pobjede na brzincu u karijeri došao na Budinjaku