Vatreni kreću 6. veljače u Londonu, protivnik je Južna Koreja, a stadion Craven Cottage. Na istoj lokaciji prije više od 300 godina stajao je lovački dom za elitno društvo oko kraljevskog dvora.
Igor Štimac u Englesku ne mora ići po dozvolu za odstrjel "kapitalaca" na putu do Brazila, ali nipošto ne bi valjalo da ekipa i on nakon sudara s neugodnim rivalom postanu medijska lovina . Reprezentacija rijetko igra i svaki susret dugo se raščlanjuje pod mikroskopom, pogotovo ako nešto pođe po zlu. Međutim, važno je da budemo pametni, to je samo prijateljski dvoboj zbog kojeg se ne bismo smjeli previše uzbuđivati, kao što se to ne bi događalo u zrelim nogometnim nacijama. Bitno je jedino u kakvom će stanju i ambijentu nacionalna vrsta dočekati 22. ožujka i kvalifikacije za SP.
Još prije 80 godina nogomet je bio "više od igre", kazat će istoimena srpska serija snimljena krajem sedamdesetih na temu političkih i klasnih podjela. Prvi službeni dvoboj Hrvatske i Srbije daleko prije početka nije mogao izbjeći jednake konotacije (početni udarac Gotovina/Markač!). No, kako kvalitetnijoj momčadi odgovara da nogomet ipak u čim većoj mjeri bude igra, a da ga što manje opterećuje popratni kolorit, HNS i Vatreni izabrali su strategiju izbjegavanja dolijevanja ulja na vatru. Jer štogod u srpskoj reprezentaciji mislili o tome, Hrvatska ima argumente za vjeru da je igrački moćnija, ali to ponekad nije jednostavno potvrditi na terenu.
Čije akcije danas bolje stoje? Premda nije moguće znati u kakvoj će tko formi, a pogotovo fizičkom stanju biti za gotovo dva mjeseca, prvi "kontrolni pretres" podgrijava optimizam. Hrvatski reprezentativci u vrlo dobrom su tonusu, Igor Štimac sigurno može mirnije spavati od Siniše Mihajlovića. Svi bitni igrači su zdravi, u pravilu u prvim postavama svojih momčadi, mnogi nisu u sezoni, ali to će doći. Nemamo primjedbe, od Pletikose koji je potpisao novi ugovor, preko obrane Srna, Ćorluka, Šimunić, Strinić, Schildenfeld, Lovren, pa veznog reda Rakitić, Vukojević, Modrić, Badelj, tu je Perišić s boljim statusom u klubu, Mandžukić i Eduardo zabijaju... Mihajlović pak ima ogromnih problema u obrani, zbog kartona neće biti Biševca i Tomovića, a Subotić je zbog ozljede pod ogromnim upitnikom.
Kod Srba su u odnosima izbornika i iskusnih Ivanovića i Kolarova nastale tijekom jeseni ozbiljne pukotine, sada valjda zakrpane, pitanje je kakvim "ljepilom". Njihova je ekipa daleko neiskusnija, s malo utakmica takvog profila. A ne mogu kazati da nemaju što izgubiti jer neće biti lišeni tenzija, javnost će im nametnuti pritisak. Pobjeda bi Hrvatskoj praktično jamčila drugo mjesto s lijepim izgledima i za prvo, a Srbiju isključila iz igre. Ne završi li dobro po Vatrene, više će trpjeti ozračje i vjera u pozitivan rasplet nego bodovni saldo.
Kako dišu Kockasti? Sa zadrškom. Znaju dobro što im je činiti, ali u medijskim nastupima taj dvoboj još uvijek guraju na stranu. "Prerano je pričati o tome", reći će vam mnogi.
- Puno je utakmica pred nama, i klupskih, i reprezentativna s Južnom Korejom, Srbija sada nije u prvom planu, ali kad dođe taj dvoboj bit ćemo spremni, to je valjda jasno. Znat ćemo što nam je raditi - kazao je Ivan Rakitić.
Štimac je izabrao šutnju, igrači ga u bitnome slijede, za razliku od Mihajlovića koji se ne libi kazati:
- Vjerujem u pobjedu. Gledao sam sve utakmice Hrvatske, ima 10 bodova, ali po onome što je pokazala na terenu nije ih zaslužila. To je natjecateljska, iskusna ekipa, što nama nedostaje. Kao i sreće.
Čiji će se pristup pokazati dobitničkim? Tihih Hrvata ili glasnijih Srba?
Štimac, naravno, ne sjedi prekriženih ruku. Za njega je to utakmica trenerske karijere, bez dvojbe. On i analitičar Ivan Ilečić odmah nakon Južne Koreje podijelit će nogometašima domaću zadaću. Kao i prije Belgije, na e-mail će dobiti folder s video pregledom glavnih karakteristika srpskih igrača s kojima će se izravno sučeljavati na terenu. Štimac je veliki pobornik takvoga vizualnog upoznavanja s onim što mogu očekivati od suparnika, za razliku od Slavena Bilića koji je priređivao samo skupno gledanje snimke i to dva-tri dana prije utakmice. U vatrenom taboru uvjereni su da su zato dobro markirali Edena Hazarda u Bruxellesu. Posebna pozornost dat će se najopasnijim Mihajlovićevim momcima, a prema Štimcu najveći talent i najozbiljnija prijetnja je 19-godišnji Lazar Marković, ofenzivni veznjak ili napadač Partizana.
- On ima impresivno ubrzanje - pohvalio ga je i trener Intera Andrea Stramaccioni.
Kako najčešće djeluje po lijevoj strani, bude li tako u Zagrebu, doći će u ruke Srni i Ćorluki. Predmnijevamo da mu neće biti pretjerano ugodno. S kontra krila (desnog!) ili po sredini trebao bi djelovati također nezgodni Zoran Tošić, drugo ime koje je crvenim flomasterom zaokružio Štimac. Njega će na snimkama dobiti Strinić, vjerojatno i Šimunić i Lovren.
Srbija 6. veljače igra s Ciprom. Ni oni ni Hrvati nisu imali većih migracija u prijelaznom roku. Činjenica je da su mnogi mladi srpski igrači u Hrvatskoj dosad malo poznati ili nepoznati, ali s obzirom na raščlambe koje se rade u oba stožera, teško je očekivati da bi faktor igračkog iznenađenja mogao imati veliku ulogu. To ne bismo konstatirali za tribine jer ambijent kakav se očekuje u Maksimiru zasigurno je nešto što podosta Mihajlovićevih momaka nije doživjelo.