U skupini D kvalifikacija za Europsko prvenstvo u Njemačkoj sljedeće godine, Hrvatska je dosad odigrala samo dvije utakmice, te osvojila četiri boda igrajući 1:1 doma s Walesom i svladavši 2:0 u gostima Tursku.

Status glavnog favorita za prvo mjesto Dalićeva vrsta želi potvrditi rujanskim utakmicama s Latvijom u Rijeci (8. rujna) i gostovanjem kod Armenije u Jerevanu (11. rujna).

Jednostavniji zalogaj

Latvija ne bi trebala biti pretežak zalogaj jer je izgubila sve tri uvodne utakmice u skupini, kao i sve četiri dosad igrane protiv Hrvatske, u kojima je samo jednom uspjela postići pogodak. Zadnji put igrali smo u listopadu 2011. također u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo, igralo se isto u Rijeci, ali na Kantridi, i završilo je 2:0 golovima Eduarda da Silve i Marija Mandžukića u drugom poluvremenu.

Aktualnu Latviju vodi 42-godišnji izbornik Dainis Kazakevičs, koji je dugo bio izbornik reprezentacije U-21, a onda je 2020. preuzeo seniorsku vrstu. Može se reći da je donio određeni pomak na bolje jer Latvijci su sve tri utakmice u ovim kvalifikacijama izgubili s minimalnih jedan razlike (Wales 0:1 i Armenija 1:2 u gostima, te 2:3 doma s Turskom), ali očito da nemaju kvalitete za nešto više. Većinom su to igrači iz najboljih domaćih klubova (Riga, RFS, Valmiera, Auda...), ali ima i nekoliko internacionalaca od kojih najbolje kotira napadač talijanske Spezije Raimonds Krollis.

Tu je i vrlo solidni centarfor nizozemskog Cambuura Roberts Uldrikis, kao i dva beka koja igraju u Poljskoj, Alvis Jaunzems i Andrejs Ciganiks. Izdvojiti se još mogu centarfor Vladislavs Gutkovskis i krilo Janis Ikaunieks, iako je izbornik dosta miksao sastav u ranijim dvobojima, očito tražeći idealnu jedanaestoricu. Koristio je sustave 4-4-2 i 4-4-1-1, a u Rijeci se očekuje zatvorenija varijanta jer Hrvatska će biti ta koja će diktirati ritam igre i napada.

Znatno zahtjevnijim rivalom u ovom trenutku se čini Armenija, koja je nakon poraza 2:3 od Turske na startu kvalifikacija spojila pobjede u gostima s Walesom 4:2 i doma s Latvijom 2:1. Armence s klupe vodi iskusni 66-godišnji ukrajinski stručnjak Oleksandr Petrakov, koji je imenovan na funkciju početkom ove godine, a obećao je tada “da može Armence prvi put odvesti na neko veliko natjecanje”.

Iako je Petrakov odlučio pomladiti sastav i u njemu više nema legende armenskog nogometa Henriha Mhitarjana, ima on vrlo zanimljivi kadar, čija većina igra u europskim klubovima, a jedan od najmlađih Stjopa Mkrtčjan od ove sezone je član Osijeka.

Česte rotacije

Uvjerljivo najskuplji Armenac je 23-godišnji ofenzivni vezni Eduard Spertsjan, koji je član ruskog Krasnodara, a glavni aduti su mladi napadač Grant-Leon Ranos iz njemačke Borussije iz M’gladbacha, te ofenzivni veznjak podrijetlom iz Argentine Lucas Manuel Zelarajan, koji je nedavno prešao u Al Fateh iz Saudijske Arabije.

Ovisno i o profilu i snazi suparnika, Petrakov često mijenja sustave igre, nekad igra s tri stopera, nekad s dva, kao i u napadu gdje ponekad koristi jednog centarfora, a ponekad i tri špice. Armenci su u ovom trenutku talentirana i prilično nezgodna momčad i morat će ih Zlatko Dalić vrlo ozbiljno shvatiti, pogotovo u gostima.