Carlos Ulberg nije bio samo neutralni gledatelj glavne borbe u Abu Dhabiju. Kao aktualni UFC-ov prvak poluteške kategorije, imao je vrlo konkretan razlog pratiti nastup Magomeda Ankalajeva, koji je protiv Bogdana Guskova tražio povratak prema borbi za pojas.
Ankalajev je izvorno trebao predvoditi priredbu protiv Khalila Rountreeja, ali je Amerikanac otpao zbog ozljede. Guskov je prihvatio "short notice" i uskočio u meč koji mu je mogao potpuno promijeniti karijeru, no Ankalajev je na kraju odradio svoj posao. Do prekida je došao u petoj rundi, dovoljno kasno da Ulberg ne gleda samo završnicu, nego gotovo potpuni uzorak onoga što bi ga moglo čekati ako UFC spoji njih dvojicu.
– Vidio sam ono što sam trebao vidjeti i pobrinut ću se da napravim sve što mogu kako bih se vratio u kavez, rekao je Ulberg za UFC on Paramount+.
Nije želio previše otkrivati. Nije govorio o konkretnim rupama, ni o detaljima koje je primijetio kroz pet rundi, ali ton je bio jasan. Ankalajeva i dalje vidi kao jednog od ljudi koji će se morati ozbiljno uzeti u obzir kada se poluteška kategorija ponovno počne slagati oko pojasa.
– Uvijek sam Ankalajeva gledao kao vrhunskog izazivača, tako da je definitivno jedan od onih koji bi mogao biti sljedeći. Vidio sam što sam trebao vidjeti. Ostavit ću to na tome, dodao je prvak.
Ulberg je izvan kaveza još od travnja, kada je u borbi za naslov protiv Jirija Prochazke pretrpio puknuće prednjeg križnog ligamenta. Pojas je osvojio, ali ga je pobjeda odmah poslala u oporavak, zbog čega poluteška kategorija trenutačno živi u neugodnom međuprostoru. Ima prvaka, ali ne i jasan datum njegove prve obrane.
Novozelanđanin tvrdi da ne želi žuriti. Radi na rehabilitaciji s UFC-ovim Performance Instituteom i planira povratak tek kada koljeno bude spremno podnijeti puni kamp, a ne samo ulazak u kavez.
– Samo pazim da napravim sve što moram oko ozljede. Blisko radim s UFC-ovim stručnjacima kako bih se vratio što prije, ali i što sigurnije. Gledamo početak sljedeće godine, dakle 2027., ako ćemo biti pametni i ne vratiti se prerano pa se ponovno ozlijediti, rekao je Ulberg.
Upravo taj vremenski razmak otvara najvažnije pitanje u diviziji. Hoće li UFC čekati Ulberga ili će do kraja godine uvesti privremeni pojas? Paulo Costa već je debitirao u poluteškoj kategoriji i otvoreno traži takvu priliku, dok se ne može isključiti ni povratak Alexa Pereire na 93 kilograma nakon poraza od Ciryla Ganea u borbi za privremeni pojas teške kategorije.
Ankalajev je pobjedom nad svojim sunarodnjakom ostao u igri, ali njegova situacija nije potpuno jednostavna. S jedne strane, pobijedio je na protivnika koji je uskočio na "short notice" i izbjegao najgori scenarij protiv borca koji nije imao što izgubiti. S druge, Ulberg sada ima gotovo pet rundi materijala za analizu i dovoljno vremena da u oporavku prati kako se njegov najizgledniji izazivač kreće, troši i prilagođava kada borba ode u dublje vode.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....