Na Wall Street Journalu pišu "najnovija supermomčad nije domaća, dolazi iz Istočne Europe", a Yahoo im je pronašao nadimak "Balkan Bloc".
U svakom slučaju, Balkanci su ispisali povijest američke sveučilišne košarke. I još nisu završili sa svojim pohodom. Ne radi se samo o tome da je Illinois Fighting Illini nakon 21 godine ponovno na Final Fouru, nego o tome da njihovo sveučilište mijenja paradigmu izbora svojih igrača. Prvi su koji su se u ovolikoj mjeri oslonili na igrače iz država bivše Jugoslavije, odnosno s Balkana, jer jedan od njih je, barem zasad, "pola-pola".
University of Illinois Urbana-Champaign, a o njihovoj se momčadi ovdje radi, odlučili su veći dio novca koji se odnedavno smije isplaćivati studentima sportašima potrošiti na igrače koji su često na ovoj razini bili zanemareni. Ili su oni sami zanemarivali košarkaški razvoj u NCAA-u jer do sezone 2021./2022. nisu smjeli primati novac dok su na koledžu.
Uglavnom, sveučilištarcima s Illinoisa danas pečat daju Balkanci. Prvi je, prošle sezone, došao hrvatski reprezentativac Tomislav Ivišić (22, 216 cm), a ove sezone mu se pridružio četiri minute stariji brat blizanac Zvonimir (218 cm), koji je prve dvije sveučilišne godine proveo u Kentuckyju i Arkansasu (obje sa slavnim trenerom Johnom Caliparijem).
Uz njega, ovoga ljeta u kampus na istoku savezne američke države Illinois stigao je i bek Andrej Stojaković (21), koji je prve dvije godine proveo na kalifornijskim sveučilištima. Sina sjajnog šutera Peđe Stojakovića okarakterizirali smo "pola-pola" na startu ove priče jer ima i srpsko i grčko državljanstvo, a mogao bi biti i Amerikanac ako poželi jer ima i državljanstvo države u kojoj je odrastao. Rođen je u Solunu i majka mu je Grkinja.
U momčadi je i brucoš iz Crne Gore David Mirković (20) te Srbin Mihailo Petrović (23). S njima je u društvu još jedan Hrvat, Toni Bilić, ali on je dio Fighting Illinija postao u pola sezone te nema pravo nastupa. Osim područja s kojega dolaze, zajedničko im je da imaju i istog menadžera, Miška Ražnatovića. Svi osim Stojakovića, o kojem se brine Drake Ellison U‘u, bivši suradnik Predraga Stojakovića u Sacramento Kingsima. Braća Ivišić i Mirković su prije dolaska u SAD igrali za crnogorski Studentski centar, a Petrović za srpsku Megu. Toni Bilić je prošlu sezonu proveo u Cedeviti Junior.
Naravno, nisu oni jedini u momčadi. Prva zvijezda je "freshman" Keaton Wagler koji bi, po nekim projekcijama, na ovogodišnjem NBA draftu mogao biti izabran među prvih 10 igrača. I, eto sad svih njih zajedno, na Final Fouru ovogodišnjeg ludila ožujka. U finalnoj utakmici svoje regije pobijedili su Iowu 71-59 (28-32) i osigurali svom sveučilištu šesti dolazak na završni turnir koji se igra na Veliku subotu i Uskršnji ponedjeljak. Stojaković je postigao 17 koševa, T. Ivišić 13 uz dvije blokade, Mirković devet uz 12 asistencija, a Z. Ivišić 4. Petrović je na March Madnessu odigrao samo minutu u prvoj utakmici turnira. Wagler je bio najefikasniji s 25 koševa.
S klupe ih vodi trener Brad Underwood koji s ponosom na tenisicama ističe zastave država svojih igrača u brojnim prilikama tijekom March Madnessa što možete vidjeti na ovoj snimci.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....