Protivnik Hrvatske u rasulu: Najbolji se nije odazvao, nema ni braće čija je majka izazvala skandal

Hrvatska košarkaška reprezentacija je, podsjetimo, prvi krug kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo 2027. zaključila s omjerom 5-1 te, zajedno s Njemačkom (5-1) i Izraelom (2-4), prošla dalje u skupinu, gdje se spajamo s Poljskom (6-0), Latvijom (3-3) i Nizozemskom (2-4). Tu treba odigrati još šest utakmica, po tri kući i vani s novim protivnicima, dok na kraju tri najbolje reprezentacije idu u Katar.

Sad pak imamo priliku napraviti još jedan veliki korak prema ostvarenju tog cilja jer u punom sastavu - najjačem još od Eurobasketa 2022. - u četvrtak dočekujemo Latviju, dok u nedjelju igramo u gostima protiv Nizozemske. Pritom je računica vrlo jasna: s dvije pobjede bi Hrvatska došla na koračić od Svjetskog prvenstva, svog prvog velikog natjecanja nakon što smo propustili tri zaredom - prošlo SP, zatim OI u Parizu i lanjski Eurobasket.

Zbog toga, kao i činjenice da je naša reprezentacija tek 34. na svjetskoj ljestvici, koju je FIBA posljednji put ažurirala nakon prošlog kvalifikacijskog prozora, dok je Latvija tu, recimo, na 12. mjestu, oprez je itekako nužan. Povijest nas je, naime, naučila da podcjenjivanje bilo kakve vrste ne smije doći u obzir. Iako Latvija u Zadar dolazi bez četvorice najboljih. Doslovno. Nakon što se zimus oprostio Dairis Bertans, danas sportski direktor reprezentacije, prije nekoliko tjedana isto je napravio njegov mlađi - i bolji - brat Davis. Izborniku Janisu Gailitisu (trener francuskog Strasbourga, koji je 2025. osvojio Kup Njemačke s Mitteldeutscherom) nije se odazvao ni najbolji latvijski košarkaš - Kristaps Porzingis, dok nema ni ozlijeđenog prvog playa Artursa Žagarsa, koji je ovo ljeto napustio Fenerbahče i otišao u Kinu, ni krilnog centra Rolandsa Šmitsa iz Efesa.

Dalje, na popisu nisu ni braća Kurucs, Rodions i Arturs, nakon što su se prošle godine našli usred političkog skandala koji je izazvala njihova majka, profesorica koja se javno usprotivila isključivom korištenju latvijskog jezika u školama, što je protumačeno kao "ruska lingvistička agresija" na Latvijce.

Nabrojali smo, dakle, sedmoricu igrača na čijim je leđima Latvija došla do petog mjesta na Svjetskom prvenstvu prije tri godine, kao i do osmine finala prošlogodišnjeg Eurobasketa.

Tko onda dolazi u Zadar suprotstaviti se Hrvatskoj? Najveća opasnost prijetit će od Rihardsa Lomažsa (30) i Artursa Strautinša (27), najboljih latvijskih strijelaca u kvalifikacijama za SP, dvojice šutera s bogatim međunarodnim iskustvom koji u reprezentaciji kombiniraju 35 poena po utakmici. Prve opcije pod košem su Marcis Šteinbergs (24), krilni centar koji je nakon pet godina u Manresi ovo ljeto potpisao za Murciju, te iskusni Mareks Mejeris (34) i Klavs Čavars (30), novi igrači VEF Rige, odnosno Rigas Zellija...

Izostankom Žagarsa status prvog playa dobiva Kristers Zoriks (28), koji je iz Turske (Merkezefendi) nedavno preselio u Poljsku i postao igrač varšavske Legije, svog šestog inozemnog kluba u posljednje tri godine. Sve ostalo su mladi igrači na koje izbornik Gailitis računa u ovoj svojevrsnoj smjeni generacija.

Kad se podvuče crta, prilično je jasno da Latvija u ovakvom sastavu nije ni blizu razini Hrvatske s trojicom NBA igrača - Ivica Zubac, Karlo Matković i odnedavno ponovno Mario Hezonja - te još jednim koji se ove godine vratio u Euroligu (Dario Šarić). Pokazao je to prošli kvalifikacijski ciklus u kojem su se momci s Baltika, i to sa Žagarsom i Šmitsom u sastavu, silno mučili da bi došli do pobjede u Nizozemskoj (69:72), dok su ususret nadolazećim utakmicama poraženi u pokusima i od Ukrajine (82:84) i od Slovenije (86:89).

Međutim, kad igraš s Latvijom na bilo kojem natjecanju i u bilo kojem sastavu, onda uvijek postoji jedan detalj zbog kojeg ih se moraš pribojavati. To je šut za tri poena. Latvijci su u dosadašnjih šest kvalifikacijskih utakmica šutirali gotovo 35 trica po utakmici i pogađali ih po 12, što je pristojnih - ne i impresivnih - 34,3 posto. I dok nam pod košem u ovom sastavu definitivno ne mogu parirati, ključ pobjede leži u limitiranju vanjskog šuta, koji ponekad zna biti "rulet", pa se treba pobrinuti da "kuglica" ne padne na njihov broj...