Cavaliersi u Detroitu prvi put nakon ere LeBrona Jamesa došli do finala Istoka

Osam godina je prošlo otkad je LeBron James donio povijesni naslov u Cleveland, pobjede protiv Warriorsa u sedmoj utakmici finala obilježenog blokadom jednog od najvećih košarkaša svih vremena, kojom je u povijest ušla i njegova "žrtva" - Andre Iguodala, te ključnom tricom koju je Kyrie Irving pogodio preko Stepha Curryja. I od tada Cavaliersi nisu bili u finalu Istoka. Do ove godine i pobjede u Detroitu 125:94, s kojom je eliminirana najbolja momčad Istoka ove sezone, Pistonsi...

- Nismo došli ovdje ostvariti cilj. Još od prošle sezone i poraza od Indiane naš cilj je NBA finale. Ovim smo samo korak bliže tome. Prošlo je gotovo cijelo desetljeće s tom mišlju i sad kao momčad možemo malo prodisati, ali ne više od 12 sati, jer odmah moramo vratiti fokus na ono što je pred nama.

Donovan Mitchell nije posebno slavio ulazak u svoje prvo konferencijsko finale u karijeri; tamo gdje nikad nije uspio odvesti Utah, sad je konačno uspio s Clevelandom. I pritom je s 26 poena bio prvi strijelac Cavsa, koji su u ovoj utakmici imali još trojicu s preko 20. Bili su to Sam Merrill (23), Jarrett Allen (23) i Evan Mobley (21).

- Ključ je da igramo sa snagom, forsiramo na oba kraja terena i u tom slučaju je s našim talentom vrlo teško pobijediti nas. Morali smo odgovoriti na pravi način, razgovarali smo o tome, nismo smjeli imati "propade" kao u šestoj utakmici. U ovoj smo bili tu, to je jedina razlika, sa snagom na oba kraja parketa - zadovoljan je bio Kenny Atkinson, trener Clevelanda, koji će također prvi put u karijeri nastupiti u konferencijskom finalu.

Nakon vodstva od devet razlike na kraju prve četvrtine i dva ubačaja Pistonsa na startu druge, Cavsi su serijom 24-9 napravili razliku, koja je u drugom poluvremenu narasla do najvećih 35 razlike i jednu od najglasnijih NBA dvorana (pre)rano utihnula, Detroit je cijelo vrijeme bio "na konopcima".

- Ovo je bila jedna jako loša utakmica. Htjeli smo pobjedu pred svojim navijačima, a na kraju je sve podsjetilo na prošlu godinu. Poraz na domaćem terenu nije baš neki sjajan osjećaj - razočaran je Cade Cunningham, prvi čovjek Pistonsa, koji je limitiran na 13 poena i šut iz igre pet od 16.

Domaći su iz igre gađali tek 35 posto, pogodili 12 trica iz 39 pokušaja, izgubili su 14 lopti, gosti su ih nadskakali (50-41)... U svakom segmentu košarkaške igre je Cleveland nadigrao Detroit u sedmoj utakmici polufinala Istoka.

- Znali smo da je otvaranje ključno, morali smo im od starta pokazati da smo tu, dok je ista poruka poslana igračima i u poluvremenu: "Moramo dobiti prvih pet minuta da im ne damo priliku za povratak" - zaključio je Atkinson.

Na kraju je to bila dominacija od početka do kraja, pobjeda s kojom su Cavaliersi "zakazali spoj" s Knicksima već u noći s utorka na srijedu u Madison Square Gardenu. Do finala Istoka su došli treći i četvrti nositelj, momčadi koje su uoči doigravanja bile u sjeni Detroita i Bostona, vodeće momčadi u osnovnom dijelu sezone, odnosno prvaka otprije dvije godine. Međutim, Celticsi su zapeli već na prvom koraku, eliminirala ih je Philadelphia, koju su, pak, Knicksi pomeli u drugom krugu, da bi sad "iznenađenje" napravio i Cleveland, makar po svemu prikazanom tu iznenađenja nema. Knicksi i Cavsi su bez sumnje bile najbolje momčadi Istoka u dosadašnjem tijeku doigravanja...