Najveći gubitnik u velikoj razmjeni ispao je - Zubac. Nova zvijezda teško će ga učiniti boljim...

Oklahoma City, Houston, Brooklyn, Philadelphia, LA Clippers i sada Cleveland. Šest postaja u NBA karijeri Jamesa Hardena (36), čovjeka čijih je 28.805 poena drugi najbolji učinak otkad je 2009. stigao u ligu; u tom razdoblju ispred njega je samo LeBron James (29.895), dok su iza, recimo, Kevin Durant (28.254) i Stephen Curry (26.447)... Međutim, za razliku od preostale trojice, koji su - kao i on - osvajali MVP nagrade u sezoni, Harden nikad nije bio prvak, samim time ni MVP finala. I to je ono što ga silno “češe”, zbog čega je trostruki najbolji strijelac i dvostruki najbolji asistent lige svojedobno otišao iz Houstona, dok se potom u Brooklynu i Philadelphiji nikad nije do kraja uklopio.

I onda je prije dvije i pol godine stigao među Clipperse, u rodnom gradu pronašao je okruženje u kojem se - barem je tako izgledalo - osjećao dobro. U Los Angelesu je na ljeto 2024. dobio i dvogodišnje produženje ugovora, koji mu je trajao još jednu sezonu, te po kojem u ovoj igra za 39,5 milijuna dolara, s tim da je sljedeća, na 42,3 milijuna, njegova opcija. Pritom je Harden na parketu pokazivao da vrijedi tog novca, makar su Clippersi u prvom dijelu ove sezone izgledali kao momčad koja klizi prema dnu. I baš kad se momčad stabilizirala s oporavkom Kawhija Leonarda, kad su dobili 17 od posljednjih 22 utakmice, dok je Harden prosječno ubacivao 25,4 poena, uz 4,8 skokova i 8,1 asistenciju, navodno je zatražio trade koji se u utorak i dogodio. Clippersi su svog playmakera poslali u Cleveland, dok je u Los Angeles stigao 10 godina mlađi Darius Garland.

Kad je sve postalo službeno, pojavila se priča da se to ipak nije dogodilo na zahtjev igrača, no činjenica da je propustio posljednje dvije utakmice zbog osobnih razloga, otišao gledati Arizona State (njegovo sveučilište), dok su Clippersi igrali u Phoenixu, sugerira drukčije...

Dok su prošli tjedan Clippersi igrali u Phoenixu, Harden je otišao na utakmicu koju je igrala momčad njegovog sveučilišta Arizona State

AFP

Ali sve to sada je manje važno od činjenice da je Cleveland u Hardenu dobio čovjeka koji može rasteretiti Donovana Mitchella, prije svega u organizaciji igre, ali i realizaciji. Dalje, Cavaliersi pod košem imaju tandem Evan Mobley - Jarrett Allen, koji bi također trebao profitirati od njegova dolaska, kao što je posljednjih godina profitirao i naš Ivica Zubac, koji je, uz Hardena, postao elitni NBA centar. Štoviše, Zubac je u cijeloj priči možda i najviše izgubio jer Garland nije playmaker koji svoje centre čini boljima, već iz prodora više kreira za svoje šutere te za - sebe.

Clevelandu je, pak, ova razmjena donijela vjeru da na krilima tandema Harden - Mitchell mogu napasti NBA naslov, odnosno barem doći u priliku da ga osvoje. Naime, put do finala na Istoku djeluje prilično otvoreno jer ni vodeći Detroit bez ozbiljnog play-off iskustva, ni New York s momčadi u kojoj je prvi čovjek Jalen Brunson, ni Boston bez ozlijeđenog Jaysona Tatuma nisu nepremostive prepreke u doigravanju ako Harden bude na razini koju je pokazivao u Clippersima.

Ono na čemu navijači Cavsa, pak, ne mogu graditi optimizam jest Hardenova povijest u doigravanju. Prvo i jedino veliko finale igrao je još 2012. s Oklahoma Cityjem, dok je, kao najbolji šesti igrač lige, igrao s Kevinom Durantom i Russellom Westbrookom. Nakon toga je (pre)često znao podbaciti u ključnim utakmicama u doigravanju, i kao vođa Houstona, ali i kao druga opcija u Brooklynu i Philadelphiji...

James Harden sjajan je košarkaš, možda i najkompletniji NBA bek posljednjih desetak i više godina. Fantastičan strijelac i isti takav razigravač, koji je karijeru počeo kao “dvojka”, da bi ga Mike D‘Antoni u Houstonu pretvorio u ponajboljeg playmakera lige. Međutim, James Harden je također “čudna biljka”. Svojedobno mu nije odgovaralo igrati s Dwightom Howardom, pa su mu Rocketsi doveli Chrisa Paula, čija je ozljeda odnijela priliku da Houston preko Warriorsa 2018. izbori veliko finale. Potom mu je u grad stigao najbolji prijatelj Russell Westbrook, što nije bila dobra kombinacija, pa je Harden 2020. isforsirao trade u Brooklyn, gdje su ga dočekali Kyrie Irving i Kevin Durant, da bi tek nešto više od godinu dana kasnije zatražio novi trade i otišao u Philadelphiju, s Joelom Embiidom doživio dva razočaranja u doigravanju, pa generalnog managera Daryla Moreya, s kojim je surađivao i u Houstonu, javno proglasio “lažljivcem” i tako ga natjerao na trade s Clippersima.

Po istoj “špranci” sada je došao u Cleveland...