Proces? To sam ja. S daškom apsolutizma zaključila je središnja figura čuvenog "procesa" u Pennsylvaniji prije deset godina, koja ovih dana, pak, sjedi na klackalici između optimizma i pesimizma, a "vjera u proces", koju je konstantno zagovarao, odavno se raspršila i do kraja ishlapjela. Iako mu je čaša napola puna jer je u sedam uzastopnih sezona bio uvršten u All-Star društvo, a prije tri godine se okitio i titulom najkorisnijeg igrača u ligi, čaša mu je istovremeno i napola prazna jer je u noći s utorka na srijedu propustio 486. utakmicu u NBA karijeri, a u regularnom dijelu sezone odigrao ih je ukupno - 485.

Okružen talentiranim, kreativnim i, u konačnici, samo razvikanim suigračima - koji su u dvije uzastopne godine pozirali sa šiltericama Philadelphia 76ersa kao prvi izbori drafta, a zatim se kristalizirali u prvoklasni fijasko i epske promašaje sportske politike - Joel Embiid se, ipak, isticao kao ključna karika cijeloga "procesa". Ben Simmons i Markelle Fultz, taj traženi tandem prvih izbora na draftu, transformirali su se u potrošene odluke jer su njihove uloge u 76ersima - izuzev Simmonsovih početaka, u kojima je pružao najkvalitetnije partije - svedene na zajednički nazivnik. Dok će Simmons u travnju obilježiti neslavnu godišnjicu od posljednje NBA utakmice, koju je prije nepunih godinu dana odradio u dresu Los Angeles Clippersa u doigravanju, a danas živi u statusu "free agenta", Fultz ovih dana skuplja minutažu u G-ligi, gdje brani boje momčadi Raptors 905, razvojne družine kluba iz Toronta.

Klupa i rehabilitacijski centar su postale "prirodno stanište" za najkorisnijeg igrača lige iz 2023.

EMILEE CHINN Getty Images Via Afp

Neizostavan začin "procesu" je, svakako, bio i "The Homie". Nadimak koji je ekspresno zalijepljen na Darija Šarića, današnjeg kapetana hrvatske reprezentacije, iza kojega su dani u najjačoj svjetskoj ligi, pa će mjesto pod suncem od iduće sezone vjerojatno potražiti na europskim parketima. Njegova i Embiidova priča pod NBA reflektorima je, zapravo, tekla paralelno i simultano. Obojica su izabrana na draftu 2014. - Kamerunac kao 3., a Šibenčanin kao 12. izbor Orlando Magica, pa je proslijeđen u Philadelphiju - ali su prve minute među "velikim dečkima" skupili u sezoni 2016./17. Dok je Šarić u dvije sezone prije leta "preko bare" taložio iskustvo u Turskoj s Efesom, Embiid je bio zarobljenik istih nesreća koje ga u stopu prate i ovih dana.

Kap koja je prelila čašu

Prve dvije sezone u NBA-u propustio je zbog slomljene navikularne kosti u desnom stopalu, a iako je oporavak originalno trebao trajati između četiri i šest mjeseci, rehabilitacija se odužila na brutalne dvije godine. Kada se na bespućima interneta potraži popis svih ozljeda koje su tijekom karijere zahvatile centra, koji je u utorak pro lista se pretvara u nepregledan popis sa svim dijelovima tijela. Ozljeda kosog trbušnog mišića, zbog koje je propustio deset posljednjih utakmica Philadelphije, uključujući i najsvježiji potop protiv Denver Nuggetsa (96:124), prelila je kapi u njegovoj čaši na negativnu bilancu. U prijevodu, sada je službeno da je Embiid bio više pored parketa u regularnom dijelu NBA sezone nego što je, zapravo, na njemu bio. Od mogućih 971 utakmice u prvom dijelu kampanje, kroz deset sezona u NBA karijeri, čak 486 puta bio je izvan pogona. U preostalih 485 puta bio je na parketu, a svaki put bio je i član udarne petorke.

Kada se Sam Hinkie - bivši generalni menadžer 76ersa - prije 13 godina odlučio za redizajn momčadi i preslagivanje snaga, okladio se tada na Michaela Carter-Williamsa, koji je u prvoj sezoni isporučio i zaradio nagradu za najboljeg "rookieja" u ligi, a već se od naredne sezone počeo gasiti i polako nestajati. Na tada nadolazeća četiri drafta, između 2014. i 2017., Philadelphia je u dva navrata imala prvi, a u dva navrata treći izbor: pored prvih Simmonsa i Fultza, kao i trećega Embiida, ugurao se i Jahlil Okafor, još jedan treći "pick", ali i još jedan promašaj, koji danas igra u Japanu.

Iako ove sezone prosječno bilježi 26,6 poena i 7,5 skokova, Embiid je odigrao samo 33 utakmice

EMILEE CHINN Getty Images Via Afp

Dakle, naglim skokom u sadašnjost, jednoga člana ovoga kvarteta pronaći ćemo u Aziji, jednoga u razvojnoj ligi, jednoga sa statusom slobodnog igrača, a jednoga, eto, u NBA ligi i s titulom MVP-a u trofejnoj riznici. I zbog ove nagrade neće biti etiketiran kao promašaj. Daleko od toga. No zbog dojma, ozljeda i učinka u doigravanju će, ipak, nakon karijere vjerojatno nositi etiketu dužnika i igrača od kojega se, ruku na srce, očekivalo više, jače i brže. U njegovoj eri nijednom nisu zakoračili dalje od druge runde doigravanja, odnosno polufinala Istočne konferencije.

Olimpijski pobjednik

"Proces" je mrtav već godinama, a iako je Embiid u 33 odigrane utakmice u tekućoj sezoni zabijao prosječno 26,6 poena i hvatao 7,5 skokova, uz gotovo četiri asistencije, ključevi momčadi su u rukama Tyresea Maxeyja, koji je u ovoj sezoni uparen s trećim izborom prošlogodišnjeg drafta. V. J. Edgecombe najnoviji je član Phile, koji je u svlačionicu zakoračio kao treći odabir na novačenju, a koji u inicijalnoj sezoni naznačuje potencijal za blistavu budućnost.

Onu koju je Joel Embiid režirao kroz osobnu statistiku, ali kroz momčadsku nikada nije. U Philadelphiji su "vjerovali u proces", ali to je vrijeme odavno iscurilo. Iako će biti upamćen kao najkorisniji igrač lige iz 2023., ali i olimpijski pobjednik iz 2024., Embiida će, ipak, pratiti i spoznaja da "proces" nije začinio momčadskim uspjehom. S titulom. Ili finalom u najmanju ruku. Barem konferencijskim...