Ono što Hrvatska čeka gotovo tri desetljeća, država u kojoj je košarka više od sporta nije dočekala ni u pola stoljeća

Amerikanci to zovu Hoosier histerijom, a radi se o zaluđenosti košarkom američke savezne države Indiana, domu Hoosiersa s istoimenog sveučilišta, Bulldogsa sa sveučilišta Butler, tu su i Fighting Irish sa sveučilišta Notre Dame, onda Boilermakersi sa sveučilišta Purdue... Ide to i niže, na razinu srednjoškolskih natjecanja, koje se u pojedinim gradovima tretiraju kao da je riječ o "najvažnijoj stvari na svijetu", dok su u Indiani posebno ponosni na svoje Pacerse, trostruke ABA prvake u sedamdesetim godinama prošlog stoljeća, neposredno prije fuzije s NBA ligom u kojoj još uvijek čekaju prvi naslov.

Mnogima je još uvijek svježe sjećanje na devedesete i Reggieja Millera, rivalstva s New York Knicksima i Chicago Bullsima, onda prvog velikog finala 2000. godine u kojem su Pacersi "ispustili" Lakerse, te pogotovo onog 19. studenog 2004. i tučnjave Rona Artesta, Stephena Jacksona, Jermainea O‘Neala... s navijačima Pistonsa, posljedično suspenzija koje su uništile tada najbolju momčad lige, družinu spremnu otići do kraja i na najljepši način ispratiti legendarnog Millera u igračku mirovinu.

Nije se dogodilo i Pacersi još uvijek čekaju svoj prvi NBA naslov. Sad već točno pola stoljeća. Jedna su od deset aktivnih franšiza bez titule.

Bili su blizu tome sredinom devedesetih, dok je Jordan uzeo jednoipolgodišnju pauzu od košarke, no tada su ih zaustavili mrski Knicksi, ‘98. su Pacersi pak odveli Bullse u njihovu "Posljednjem plesu" do sedme utakmice finala Istoka, 2000. su imali Lakerse "na konopcima", no Kobe Bryant je izvukao stvar u ključnoj četvrtoj utakmici serije nakon što je Shaq O‘Neal zbog šest osobnih pogrešaka morao izaći iz igre u produžetku. Kad su bili najbolji, dogodio se spomenuti Malice in the Palace, sredinom prošlog desetljeća nisu mogli preko LeBrona Jamesa i njegovog Miamija, da bi 2025. nakon točno četvrt stoljeća ponovo izborili veliko finale pa u sedmoj utakmici serije s Oklahomom Cityjem doživjeli još jedan veliki udarac - prva zvijezda Tyrese Haliburton je u toj utakmici potrgao Ahilovu tetivu. I tako je Indiana izgubila utakmicu, naslov, ali i - sljedeću sezonu...

Zubac na svom prvom službenom fotografiranju prije sezone u dresu Pacersa

PROFIMEDIA

To je ona prošla u kojoj su izabrali "tankiranje", pustili prvog centra Mylesa Turnera da ode u Milwaukee, dok je Haliburtona čekala jednogodišnja rehabilitacija od ozljede. U samo nekoliko mjeseci od završetka NBA finala 2025. i početka sljedeće sezone, Pacersi su doslovno s vrha Istoka pali na njegovo dno. Što i nije trebao biti preveliki problem da se nije dogodio trade s Clippersima u kojem je u grad stigao naš Ivica Zubac, potencijalni "upgrade" na centarskoj poziciji u odnosu na Turnera, ali i čovjek za kojeg su potencijalno dali pick prve runde, koji nije bio zaštićen od petog do 12. mjesta. I onda su na "lutriji" izvučeni baš kao peti, pick je otišao Clippersima, koji su ga pak također izgubili zbog kazne izrečene temeljem "slučaja Kawhi Leonard".

Sve navedeno ide pod isti nazivnik - prokletstvo Pacersa. Koje, evo, traje i dalje.

- Jasno mi je da su očekivanja od nas jako velika.

Tako je prije nekoliko dana na predstavljanju momčadi za novu sezonu pričao Zubac, koji bi s povratnikom Haliburtonom, uz provjerenu klasu kakva je Pascal Siakam, dokazanim starterima kakvi su Andrew Nembhard i Aaron Nesmith, te širokom klupom s koje će ponovo ulaziti Obi Toppin, T.J. McConnell, Ben Sheppard, Jay Huff, ali i veteranska pojačanja Kelly Oubre i Larry Nance, trebao činiti jednu od najboljih momčadi Istoka.

Rick Carlisle (66), jedan od najiskusnijih NBA trenera, prvak s Dallasom 2011. godine, sve to sjajno vodi s klupe i sanja svojevrsno iskupljenje za ono što se 2004. dogodilo u Detroitu, kad je također bio na klupi Pacersa.

Uopće nema sumnje da Indiana u novu NBA sezonu ulazi s najvišim mogućim ambicijama, njoj će to biti istinska "obrana" onoga što su napravili 2025. jer prošle sezone jednostavno nisu imali ni priliku braniti naslov najboljih na Istoku. U međuvremenu se dogodilo ono najgore - barem za navijače - titula je stigla u New York, narastao je Cleveland, bolji su Philadelphia i Cleveland... Istočna konferencija NBA lige dugo nije bila jača.

Ali sve je to normalno za Pacerse, koji ni do čega ne mogu doći na lagani način, pa im se tako sada neće biti lako vratiti u vrh, gdje smatraju da pripadaju. Ne bez argumenata s obzirom na to da ova momčad s Haliburtonom i Zupcem ima sve što je potrebno da bi parirala najboljima.

Kad su 2000. izgubili veliko finale od Shaqa O‘Neala i Lakersa, za Pacerse je igrao i naš Žan Tabak

PROFIMEDIA

Vrijeme je - vjeruju u Indiani - za prekid "prokletstva". Ne samo njihova, već i onog hrvatskog po kojem na NBA prvaka čekamo već 28 godina, otkad je Toni Kukoč s Bullsima 1998. uzeo svoj treći zaredom i priključio se negdašnjem suigraču s Gripa - Žanu Tabaku, koji je 1995. postao tek drugi Europljanin s prstenom prvaka, i to godinu dana nakon slovačkog centra Richarda Petruške, umjesto kojeg je i došao u Houston.

Zanimljivo, Tabak je i 2000. igrao za Pacerse u njihovu prvom finalu, dok su nakon toga tamo bili još samo Ante Žižić s Clevelandom 2018. (prvak Golden State) i Dario Šarić s Phoenixom 2021. (Milwaukee).

Nakon 10 godina u NBA ligi vrijeme je da tamo završi i Zubac, koji se tome nadao i proteklih godina s Clippersima, no u Los Angelesu jednostavno nije bilo dovoljno sreće ni s momčadi u kojoj su bili Chris Paul i Blake Griffin, ni kasnije kad su u grad došli Kawhi Leonard i Paul George. Razlog tome su u najvećoj mjeri bile - ozljede.

- Iako nisam mogao biti sretan da odlazim iz Los Angelesa nakon 10 godina i to baš kad mi se rodila kćer, raspoloženje mi je popravila činjenica da sam mijenjan u Indianu, momčad koju sam puno pratio i čiji sustav mi se jako sviđa. Pacersi su uvijek igrali istinsku momčadsku košarku, nisu se oslanjali na pojedince, već se stalno traži igrač u najboljoj poziciji, a ja donosim neke stvari koje nisu imali.

Za razliku od Turnera, klasičnog "pick and pop" centra, Zubac je primarno "roller", postavlja čvršće blokove, dok obrani također doprinosi na drukčiji način jer nije toliko dobar bloker, ali zato bolje čita protivničke napade i zatvara reket. Zbog toga se u Indiani silno raduju svemu onome što će im donijeti na parketu, navijači vjeruju da je baš on bio "kockica" koja nedostaje u potencijalnom šampionskom "mozaiku"...