Toniju Kukoču šampionska 1997-98. bila je peta sezona u NBA ligi, s 29 godina već je bio u statusu pravog veterana. Zbog ozljede i operacije Scottieja Pippena pred početak sezone promoviran je u startera (nije više morao biti najbolji šesti igrač lige), a tu je ulogu više-manje glumio sve do kraja sezone, pogotovo u play-offu kad trener Phil Jackson više nije bio sklon eksperimentiranju. Ukupno je Kukoč 52 od 74 utakmice u regularnom dijelu počeo u petorci, te 17 od 21 u doigravanju.

Tada mu je i minutaža narasla na 30,2, najviše u te tri sezone zajedničkog igranja s Michaelom Jordanom. Kroz tu je sezonu Kukoč bio na prosjecima od 13,3 koševa, 4,4 skoka, 4,2 asistencije i 1 ukradenu loptu, dok je u doigravanju imao 13,1 koševa, 3,9 skokova, 2,9 asistencija i 1,2 ukradene lopte. Normalno je da se u playoffu brojke smanje, osim ako nisi - Jordan.

Splićanin je jednu od najboljih utakmica u tom doigravanju odigrao u sedmom susretu finala Istočne konferencije protiv Indiana Pacersa kad je ubacio 21 koš (šut 7-11, trice 3-4), a posebno je važna rola bila u trećoj četvrtini kad je “vezao” pet ubačaja zaredom bez promašaja (sve tri trice), čime je doslovno oživio umorni Chicago.

Bullsi su se provukli u finale, a Kukoč je mogao staviti točku na i ove dinastije samo da mu je Jordan u petoj utakmici protiv Utaha Jazza dao loptu odluke u posljednjem napadu. Navodno je Phil Jackson bio sklon toj ideji. Kako i ne bi kad je Kukoč do tada za 30 koševa potrošio samo 13 lopti (šut 11-13, trice 4-6), ali Jordan se nije dao nagovoriti.

Akcija za Kukoča

- Da mi je Jordan pustio da završim taj napad i da smo pobijedili, uzeo bih onaj trofej za MVP-a finala sa stola i otrčao s njim u svlačionicu - kasnije je Kukoč pola u šali, pola ozbiljno komentirao taj događaj.

Opisao je za ESPN tu situaciju i Phil Jackson.

- Posljednju akciju nacrtao sam za Tonija koji je te večeri šutirao 11 od 13 iz igre. Koliko god sam želio da Jordanu pripadne taj trenutak slave, shvatio sam da je to bila divna prilika da ga iskoristimo kao mamac. I Michaelu to nije smetalo. Međutim, Jazz je postavio centra Grega Ostertaga ispred Rona Harpera, koji je izvodio loptu iz auta. Harp nije dobro vidio. Mogao sam za to iskoristiti Pippena, koji je viši, ali već je ispao zbog šest prekršaja, a nisam imao nikog višeg tko je naviknuo to raditi. Tako je Harper dao loptu Michaelu, koji je šutnuo tricu izvan ravnoteže. Nije to bio sjajan šut, ali bio je šut - ispričao je Jackson.

Sjećate se kakva je drama nastala sa Scottiejem Pippenom kad je Jackson u trećoj utakmici polufinala Istoka protiv New Yorka 1994. godine nacrtao akciju za Kukoča? Pippen je uvrijeđen ostao na klupi, Kukoč pogodio za pobjedu, pa makar je trener ispao u pravu...

E, to Jordanu nije mogao napraviti. Lopta odluke je morala biti u njegovim rukama, što god on napravi s njom. Jednom je i dodao Steveu Kerru za onaj pobjednički koš i titulu godinu dana ranije u šestoj utakmici finala. Kukoč nije bio te sreće, možda i zato što je bilo 3-1 u seriji, bilo je vremena za popravke. Valjda je tako bilo suđeno, jer kako bismo inače pamtili cijelu tu seriju nego po završnoj sceni za sva vremena, Jordan preko posrnulog Russella za šestu titulu, drugi “three-peat”. Idealan kraj.

Što se te šeste utakmice tiče, u njoj je Kukoč s 15 koševa (šut 7-14) bio drugi strijelac Bullsa iza Jordana (45), a igrao je čak 42 minute, samo jednu manje od - Jordana.