Budućnost pripada Spursima: Deset godina nakon odlaska Duncana stigao je - ‘Duncan 2.0‘

Pet naslova prvaka, jedno izgubljeno veliko finale i još četiri konferencijska finala igrala je najdugovječnija Dinastija u povijesti NBA lige, San Antonio Spursi u eri Tima Duncana, koji je u crnom i srebrnom dresu odigrao 20 sezona. Sve to potpisao je Gregg Popovich, NBA trener s najviše pobjeda (1560 u osnovnom dijelu sezone i doigravanju), koji je u studenome 2024. zbog moždanog udara otišao s klupe Spursa nakon punih 28 godina.

Time je i službeno zaključena jedna era, ne samo Spursa, već i NBA lige, era kakvu nije imao ijedan trener prije, niti će - uvjereni smo u to - nešto slično ikad ponoviti. Jer ono što je Popovich izgradio u San Antoniju oko Duncana, kojem su se početkom ovog stoljeća priključili Tony Parker i Manu Ginobili, jednostavno je nemoguće napraviti u “modernoj” NBA ligi...

Međutim, od Duncanova umirovljenja 2016. godine, današnji počasni predsjednik Spursa ili - kako je to drhtavim glasom objasnio na lanjskoj oproštajnoj “presici”, kad su ga na govornicu doveli Duncan i Ginobili - “El Jefe” (šef na španjolskom) postavio je temelje jedne nove velike ere Spursa. Iako je njegov trenerski genij sprječavao Spurse da “tankiraju” na način na koji to rade brojne momčadi, odnosno u svakoj sezoni iz svojih mladih igrača izvlačio maksimum i pobjeđivao više no što je objektivno trebao, Popovich je 2023. “uspio” doći do omjera 22-60, čime je San Antonio dobio šansu pobijediti na draft-lutriji za prvi pick.

I te godine u grad je stigao Victor Wembanyama, programirani “najbolji košarkaš svijeta”, zvijezda budućnosti, kojeg je Popovich učinio rookiejem godine, da bi ga nakon mjesec dana druge sezone prepustio svom nasljedniku Mitchu Johnsonu, koji je godinu i pol dana kasnije krenuo “dobro utabanim putem” svojeg učitelja. I San Antonio je ove sezone druga momčad Zapada iza aktualnih prvaka iz Oklahoma Cityja, Wembanyama sa samo 22 godine nudi sliku čovjeka koji bi u sljedećim godinama trebao biti višestruki MVP lige, dok su Spursi legitimni kandidati za naslov. Deset godina nakon odlaska Duncana imaju “Duncana 2.0”...

Pritom Spursi - kao i nekad - nisu tek Wembanyamina momčad, već ujednačeno posložena družina u kojoj je osmorica igrača na dvoznamenkastom prosjeku poena. Ono što su Duncanu bili Parker i Ginobili, Wembanyami su De’Aaron Fox i Stephon Castle. Ni za jednog od njih dvojice ne može se reći da je “broj 2” jer se iskusni Fox i lanjski rookie godine Castle izmjenjuju na lopti, bivša zvijezda Sacramenta moćniji je napadač, a mladi play fantastičan je obrambeni igrač, što je nedavno demonstrirao kad je “udavio” Cadea Cunninghama, MVP kandidata iz Detroita.

Uz njih, Spursi imaju i Keldona Johnsona te Devina Vassella, svoje pickove prvih rundi draftova još 2019. i 2020. Johnsona su izabrali kao 29. na draftu na kojem su 19. pickom uzeli našeg Luku Šamanića, Vassell je godinu dana kasnije bio 11. Uvijek su u San Antoniju znali prepoznati igrače s nižim pickovima, a kad su počeli birati u Top 5, stigli su - redom - 2023. Wembanyama (prvi), 2024. Castle (četvrti) i 2025. Dylan Harper (drugi). Dakle, dva rookieja godine i Harper, koji ove sezone zorno demonstrira potencijal s 11,2 poena, 3,3 skoka i 3,7 asistencije po utakmici.

S još nekim zanimljivim igračima poput Juliana Champagniea, kojeg su razvijali nakon što 2022. nije prošao na draftu, prekaljenog Harrisona Barnesa i korisnog Lukea Korneta, San Antonio definitivno ima širinu kojoj može parirati čak i Oklahoma Cityju, svojim “mušterijama” - dobili su ih četiri puta u pet utakmica - ove sezone.

Sve to čini Spurse jednim od kandidata za naslov, ali u toj priči treba biti vrlo oprezan jer ovu momčad tek trebamo vidjeti prvi put u doigravanju, koje je potpuno “drukčija životinja” od osnovnog dijela sezone i tu veliku ulogu igra iskustvo koje Johnsonova momčad - izuzev Foxa i Barnesa - jednostavno nema. Također, konkurencija na Zapadu toliko je jaka da se, primjerice, San Antonio ne može smatrati favoritom u eventualnoj seriji protiv Denvera, koji je s Nikolom Jokićem bio prvak prije tri godine. Imamo tu i Houston s Kevinom Durantom, Lakerse s Lukom Dončićem i LeBronom Jamesom, čak i Minnesotu s Anthonyjem Edwardsom, momčadi i zvijezde koje znaju kako se pobjeđuje u doigravanju...

Kako god završila ova sezona, u San Antoniju tek počinje nova velika era, mlada jezgra čiju osovinu čine Wembanyama (22), Castle (21) i Harper (20) jamči velike stvari u budućnosti. I zato se Spursi nisu odlučili na zaokret, nisu u prijelaznom roku pokušali dovesti Giannisa Antetokounmpa iz Milwaukeeja jer su Bucksi u paketu s Foxom tražili Castlea ili Harpera, na što legendarni R. C. Buford, negdašnji skaut pa dugogodišnji generalni menadžer, danas glavni direktor, kojeg je Popovich zaposlio još 1994. godine, nikako nije htio pristati.

“Prvaci se grade, ne kupuju”, maksima je po kojoj funkcioniraju San Antonio Spursi. Ne od jučer, ne danas, već posljednja tri desetljeća u kojima su željeni model izvrsnosti svima. Uostalom, posljednjih desetak godina svake sezone oko četvrtine trenera u NBA ligi povezano je sa Spursima, trenutačno su četvorica generalnih menadžera ili predsjednika košarkaških operacija u ostalim klubovima, broj asistenata na svim razinama teško je uopće pobrojati.

Ukratko, Spursi su imperij koji se sada i u onom najvažnijem smislu - sa svojom momčadi - vraća tamo gdje mu je mjesto.