Superzvijezda prošla pravi pakao pa oduševila u povratku nakon 19 mjeseci: ‘On je umjetnik, jazz glazbenik...‘

Prošla je godina i sedam mjeseci ili - precizno - 587 dana otkad je Kyrie Irving (34) odigrao posljednju utakmicu i prije no što se u nedjelju na turneji po Kini vratio na parket. Jedan od najboljih bekova svoje generacije, koji je početkom ožujka 2025. zaradio rupturu ligamenata koljena, zaigrao je za Dallas nakon što je propustio cijelu prošlu sezonu i odmah pokazao zašto ga se zdravog i spremnog smatra elitnim NBA igračem. Irving je u predsezonskoj pobjedi Dallasa protiv Houstona (132:115) ubacio 17 poena za 23 minute i oduševio svog novog trenera Dustyja Maya, koji je na klupi Mavericksa stigao ljetos sa sveučilišta Michigan.

- Jednostavno je bilo impresivno. Njegova fizička i mentalna kondicija i onda ono što sam rekao otkad sam ga vidio na prvom treningu: on je umjetnik, jazz glazbenik... Definitivno nisam očekivao da će igrati ovako dobro nakon toliko duge pauze - oduševljeno je pričao May nakon utakmice u Macauu.

Kad je Irving odigrao posljednju utakmicu za Dallas, točno mjesec dana nakon što je Luka Dončić mijenjan u Lakerse, svlačionicu je dijelio s Anthonyjem Davisom i Klayom Thompsonom, koji su danas u Washingtonu, odnosno u Miamiju, trener je bio Jason Kidd, dok će Mavsi tek nekoliko mjeseci kasnije prvim pickom draftirati Coopera Flagga, programiranu buduću superzvijezdu NBA lige.

Sad, nakon što je Flagg u svojoj rookie sezoni potvrdio da mu je samo nebo granica, priključuje mu se čovjek kojem je klub neposredno nakon operacije koljena dao novi trogodišnji ugovor na 119 milijuna dolara i od kojeg se očekuje da bude mentor novom "šerifu" u gradu. Pritom će dugogodišnje iskustvo "sekundiranja" LeBronu Jamesu u pohodu na naslov s Clevelandom, kao i Luki Dončiću na putu prema velikom finalu prije dvije godine, biti neprocjenjivo za Dallas u novoj eri kluba iz Teksasa.

Koliko je nedostajao ovoj momčadi, Irving je pokazao već u prvoj akciji protiv Rocketsa, kad mu je Flagg raširio reket, dok se on sjurio prema košu i - na oduševljenje cijele klupe - položio loptu za svoje prve poene nakon 20 mjeseci.

- Zahvalan sam Dustyju što je prvu akciju zvao za mene. Odmah sam odlučio da ću napasti. Dugo sam zamišljao kako će to izgledati, sanjao o povratku na parket i izuzetno sam sretan da se sve odvilo na pravi način. Silno sam zahvalan na suigračima, njihovoj podršci, a uvijek je sjajno vidjeti njihovo slavlje mog koša. Bog je uistinu najveći. Nevjerojatan je osjećaj ponovno nastupati na najvišoj razini.

Kako se to dogodilo u Kini, gdje Kyrie uživa nevjerojatnu popularnost, interes navijača za njegovu povratničku utakmicu bio je golem. Osim što su ispunili dvoranu, Kinezi su opsjedali hotel u kojem su odsjele momčadi, dok je Irving bio u statusu Michaela Jordana na Olimpijskim igrama u Barceloni 1992. Ili barem blizu tome.

- Puno je emocija u cijeloj priči, ali sad se radujem povratku kući, gdje moramo nastaviti graditi na svemu što smo naučili ovdje.

Kao što se najavljivalo proteklih tjedana otkad su krenule pripreme za novu sezonu, u Dallasu vlada veliko uzbuđenje oko onoga što nosi budućnost, spajanja prošlogodišnjeg s negdašnjim - Irving je to bio 2011. - prvim pickom drafta, stvaranja "kičme" momčadi u kojoj su i dalje P.J. Washington, Daniel Gafford i Derrick Lively, važni kotačići u pohodu na finale 2024. Kako su u međuvremenu stigli Naji Marshall i Max Christie, onda ljetos još jedan prvi pick, Atlantin iz 2024. - Zaccharie Risacher, te pojačanja iz Europe - Tarik Biberović i Sergio de Larrea, Mavsi s osovinom Irving - Flagg neće biti bez ambicija na jakom Zapadu, gdje su prošle sezone zauzeli 12. mjesto.

Irvingovih 25 poena, uz po pet skokova i asistencija, što mu je standard otkad je stigao u Dallas, sve na tragu onog što je prije toga nekoliko sezona nudio u Brooklynu, gdje se svojedobno bio spojio s Jamesom Hardenom i Kevinom Durantom, što je zbog brojnih ozljeda i loših međuljudskih odnosa postalo neuspjeli eksperiment, olakšat će Flaggu novi iskorak, koji je za najbolje rookieje u pravilu teži u drugoj sezoni. Protivničke obrane će se sada puno više fokusirati na njega, ali tu će im baš Irving predstavljati otežavajuću okolnost jer on je od početka karijere sam zahtijevao poseban skauting.

Novi Mavericksi su bez ikakve sumnje momčad koju će vrijediti pogledati, pogotovo ako je Irvingov povratnički debi u Kini nagovještaj da ćemo na NBA parketima ponovno gledati jednako eksplozivnog igrača kakav je bio prije ozljede. Što se tiče stila igre i činjenice da Flagg voli igrati s loptom, kreirati, u također problema ne bi smjelo biti jer - ponovimo još jednom - Irving je itekako uspješno dijelio parket s Jamesom i Dončićem kao primarnim "ball-handlerima", pa zna što mu je činiti da bi bio uspješan bez lopte u rukama. Pogotovo jer će je, uz Flagga, imati i puno više nego kad su mu suigrači bili LeBron i Luka...