Iako prvu partiju sezone u Engleskoj u stopu prati stogodišnja tradicija, otvaranje nove kampanje će, pak, izaći iz tradicionalnih okvira i odmaknuti se od običaja. "Krivac" se zove The Weeknd. Kanadski pjevač okupirao je Wembley u srcu kolovoza za svojih pet koncerata i bitku između Arsenala i Manchester Cityja usmjerio prema Cardiffu. Community Shield se nakon dva desetljeća vraća na velšku obalu, "topnici" i "građani" će u nedjelju od 16 sati treći put (nakon 2014. i 2023.) odmjeriti snage pri podizanju zastora nad novom sezonom engleskog nogometa, a u prva dva navrata slavili su londonski navijači na Wembleyju.

Natjecanje koje ima i humanitarni karakter - jer se sva zarada distribuira na 124 kluba koja su u prethodnoj sezoni zaigrala u FA Cupu, nakon čega svaki klub donira taj novac lokalnim udrugama i zajednicama po izboru - savršena je prilika za teškaše da uhvate zalet za Premier ligu i nahrane se samopouzdanjem koje donosi okrugli trofej od četiri kilograma. Na travnjaku u Cardiffu svoje će predstavnike imati i Hrvatska jer su Joško Gvardiol i Mateo Kovačić zaliječili ozljede, odradili pripreme i koračaju s Cityjem prema novoj eri s Enzom Marescom na klupi.

Obojica u prvih 11

Nakon što mu Wembley nije ležao, jer je od 2019. do 2023. na njemu izgubio čak pet finala, Kovačić je "kliknuo" s nogometnim hramom i na njemu s Manchesterom redom osvajao Community Shield, Liga kup i FA Cup, a sada će navike iz zadnja tri finala u Engleskoj nastojati prenijeti na stadion Millennium u Walesu, na kojemu je osvojio svoju drugu Ligu prvaka od ukupno četiri. Gvardiol je, pak, prije 19 dana skinuo teret s leđa u obliku ugovornih obveza jer je produžio svoju vjernost klubu do 2031., čime su na Etihadu jasno dokazali njegovu vrijednost i činjenicu da je stožerni igrač momčadi.

Ozljeda je usporila obojicu u prošloj sezoni, pa je Gvardiol upisao 25 nastupa, a Kovačić samo 9

THOMAS GADD/IMAGO SPORTFOTODIENST/PROFIMEDIA

U predvečerje susreta protiv Arsenala, tandem "vatrenih" se u svim otočkim medijima pojavljuje u udarnoj postavi i izvjesno je da će obojica biti na terenu od prve minute u svojoj već četvrtoj sezoni s Cityjem. Iako su u travnju srušili Arsenal u prvenstvu (2:1) i disali za vratom lideru na ljestvici, titula se nakon 22 godine vratila u sjeverni London, a njihove su bitke već prerasle u poslastice i očekuje se da će se ponovno boriti za vrh Premier lige.

Prošla je sezona bila isprekidana za Kovačića i Gvardiola, pa je "Kova" skupio samo devet nastupa i odigrao svega 250 minuta, dok je "Jole" upisao 25 nastupa prije ozljede u siječnju, nakon koje se ekspresno vratio, ali je u svibnju skupio još dva nastupa u završnici sezone. Dakle, Community Shield je novi početak za hrvatske snage u Manchesteru, ali i nova stranica u klupskoj povijesti jer je Pep Guardiola zaokružio svoje desetljeće i oprostio se od klupe. Dok je Gvardiol stavio potpis na novi ugovor, Kovačić je svoju budućnost spoznao u razgovoru s Marescom, a novi trener mu je poručio da računa na njega, zbog čega je i 32-godišnji vezni igrač ostao u klubu, iako je zakoračio u posljednju godinu ugovora. Obrise te, nove i kvalitetne suradnje sugeriraju informacije engleskih novinara prema kojima Kovačić dobro kotira kod Maresce, što svjedoče i najave da će biti starter u prvoj utakmici sezone.

Gvardiol je novoga trenera opisao kao "savršen izbor, iako će mu trebati vremena", a čini se da će hrvatskog braniča ponovno dočekati uloga na lijevoj strani. U prijateljskim utakmicama u Aziji početkom kolovoza bio je u raskoraku između statusa stopera i beka, ali situacija upućuje da će biti bliže aut-liniji, a i suparničkim vratima, što mu i odgovara. Maresca je u prvim utakmicama tražio od njega da se s bočne pozicije u fazi posjeda uključuje u napadačku strukturu i ulazi u sredinu, a i on i Nico O‘Reilly već su pokazali zavidne napadačke i golgeterske atribute, što trener vidi kao potencijalno oružje i koristan alat za probijanje obrana. Gvardiolove napadačke sklonosti ilustrira i statistika od 13 pogodaka u ulozi braniča.

Penali i drama

Kovačiću je, pak, situacija trenutačno otvorenija jer Rodri još nije u punom pogonu nakon manje operacije, a i nije tajna da je na radaru Real Madrida i Barcelone, dok Elliot Anderson - Cityjevo pojačanje od 135 milijuna eura - još nije odigrao ni jednu pripremnu utakmicu i treba mu barem kratka prilagodba na novu sredinu.

Arsenal, s druge strane, u Community Shield ulazi nakon što je u prethodnih sedam dana odradio dvije prijateljske utakmice, protiv Borussije Dortmunda i Coma, a u obje je pobijedio nakon izvođenja udaraca s bijele točke jer u igri nije bilo pobjednika. Forma je to koju je važno prenijeti u nedjeljnu utakmicu jer su tri prethodna izdanja Community Shielda odlučena nakon raspucavanja, a penali su izvođeni u čak šest puta u prethodnih devet izdanja. I City i Arsenal su u tih šest raspucavanja u Community Shieldu u zadnjih devet godina bili s(p)retniji od suparnika po dva puta.

U Cardiffu će potencijalno najaviti dramu i utrku koja će uslijediti u Premier ligi, a prvi njihov prvenstveni sraz zakazan je za 12. kolo, krajem studenoga.