Kad Matjaž Kek u četvrtak ponovno povede Bijele u jednoj službenoj europskoj utakmici, bit će to puno više od početka nove sezone. Bit će to nastavak priče prekinute prije gotovo osam godina, a u kojoj je Rijeka ostvarila neke od najvećih rezultata svoje moderne povijesti.

Kek se na europsku scenu ne vraća kao trener koji tek treba dokazati da zna prolaziti kvalifikacije i pripremati momčad za utakmice u kojima jedna pogreška može odlučiti cijelu sezonu. Vraća se kao čovjek koji je upravo kroz Europu promijenio status Rijeke.

U prvom mandatu, od ožujka 2013. do listopada 2018. godine, vodio je Bijele u 42 europske utakmice. Ostvario je 16 pobjeda, 14 remija i 12 poraza, triput izborio grupnu fazu Europske lige te jednom stigao do play-offa Lige prvaka. Rijeka je u 30 od 42 utakmice ostala neporažena, što dovoljno govori o kontinuitetu koji je imala na europskoj sceni. Ipak, nijedna brojka ne može do kraja opisati ljeto 2013.

Navijači u transu

Rijeka je tada izbacila Prestatyn Town i Žilinu, a u play-offu Europske lige dočekao ju je Stuttgart. Bundesligaš, veliki favorit i klub koji je u tom trenutku izgledao kao previsoka prepreka. Kantrida je u prvoj utakmici eksplodirala nakon pobjede 2:1, ali pravi podvig dogodio se u Njemačkoj. Stuttgart je vodio 2:1 i imao rezultat koji je utakmicu vodio prema produžecima, a onda je stigla 90+4. minuta. Goran Mujanović pobjegao je domaćoj obrani i na sjajnu asistenciju Ivana Močinića pogodio za 2:2. Tisuće riječkih navijača pale su u trans, a Rijeka je ukupnom pobjedom 4:3 prvi put u svojoj povijesti izborila grupnu fazu Europske lige.
Bio je to najveći pothvat Kekove prve riječke ere i trenutak koji je promijenio način na koji je klub doživljavao samoga sebe. Rijeka više nije bila momčad koja se samo nadala iznenađenju. Postala je klub sposoban izbaciti bundesligaša i ravnopravno stati uz Lyon, Betis i Vitoriju Guimarães.

Matjaž Kek

DAMIR SKOMRLJ Cropix

U prvoj grupnoj fazi Bijeli nisu ostvarili pobjedu, ali su osvojili četiri boda i pokazali da u takvo društvo nisu stigli slučajno. Godinu dana kasnije napravljen je još veći iskorak. Rijeka je u kvalifikacijama izbacila Ferencváros, Víkingur i Sheriff, pobijedivši u svih šest utakmica. U skupini sa Sevillom, Feyenoordom i Standardom osvojila je sedam bodova i do posljednjeg kola ostala u borbi za prolaz.

Kantrida je te jeseni bila europska utvrda. Sevilla je izvukla 2:2, Standard je poražen 2:0, a posebno mjesto pripada pobjedi protiv Feyenoorda. Nizozemski velikan stigao je kao favorit, a otišao nakon poraza 3:1 i jedne od najvećih individualnih predstava u povijesti Rijeke. Andrej Kramarić postigao je hat-trick u samo 13 minuta i odigrao utakmicu koja se i danas pamti. Rijeka je te sezone ostvarila čak osam europskih pobjeda i postala prvi klub s prostora bivše Jugoslavije kojem je to uspjelo unutar jedne sezone. Istodobno je nanizala 12 domaćih europskih utakmica bez poraza. No, upravo je utakmica koja je prekinula taj niz donijela i najveći neuspjeh prvog Kekova mandata.

Nakon dvije uzastopne grupne faze Rijeka je u ljeto 2015. godine bila veliki favorit protiv Aberdeena, ali je na Kantridi izgubila 0:3. U uzvratu je završilo 2:2, pa je europska sezona završila praktički prije nego što je počela. Bio je to hladan tuš i upozorenje koje vrijedi i danas. U europskim kvalifikacijama ne prolaze imena i raniji rezultati. Jedna loša večer može poništiti sve planove.

Veliki san

Godinu kasnije Rijeka ponovno nije doživjela poraz, ali je ispala od İstanbul Başakşehira. Nakon 0:0 u Turskoj, uzvrat na Rujevici završio je 2:2, a gosti su prošli zahvaljujući tadašnjem pravilu gola u gostima.

Najbliže najvećem europskom snu Rijeka je stigla u ljeto 2017. godine, nakon osvajanja dvostruke krune. The New Saints ispraćen je ukupnim rezultatom 7:1, a onda je uslijedio dvoboj sa Salzburgom. Rijeka je u Austriji odigrala 1:1, na Rujevici sačuvala 0:0 i zahvaljujući golu u gostima izborila play-off Lige prvaka. Na posljednjoj prepreci čekao je Olympiacos. Bijeli su u Pireju poveli i dugo imali sjajan rezultat, ali su s igračem manje primili pogodak za 2:1 u posljednjim trenucima utakmice. Grci su potom na Rujevici slavili 1:0 i ugasili riječki san o Ligi prvaka.

Treća grupna faza Europske lige donijela je novu veliku jesen. Rijeka je u skupini s Milanom, AEK-om i Austrijom Beč osvojila sedam bodova. Slavila je 3:1 u Beču, odigrala 2:2 kod AEK-a, a šlag na tortu stigao je u posljednjem kolu. Na Rujevici je pao veliki Milan.

Matjaž Kek

DAMIR SKOMRLJ Cropix

Jakov Puljić otvorio je utakmicu prekrasnim pogotkom iz slobodnog udarca, Mario Gavranović postavio konačnih 2:0, a Rijeka je pod Kekom uz Stuttgart i Feyenoord skinula još jedan veliki europski skalp. Utakmica nije odlučivala o prolazu, ali je potvrdila da velike riječke večeri više nisu slučajnost. Kekov prvi europski mandat ipak nije završio pobjedom. U ljeto 2018. godine Rijeka je kod Sarpsborga odigrala 1:1, da bi na Rujevici izgubila 0:1 i ostala bez play-offa Europske lige.

Uz Aberdeen, bio je to najveći europski podbačaj te generacije. Rijeka je bila favorit, imala povoljan rezultat iz prve utakmice i podršku domaćih navijača, ali nije pronašla način da slomi disciplinirane Norvežane.

Važne lekcije

Zato Kekovu europsku ostavštinu ne treba promatrati samo kroz nostalgiju. Bilo je velikih večeri i povijesnih pobjeda, ali i utakmica u kojima je Rijeka platila jednu lošu procjenu, nedostatak koncentracije ili jednostavno loš dan. Upravo su te lekcije važne uoči Derry Cityja.

Irci nisu Stuttgart, Feyenoord ni Milan, ali ni Aberdeen i Sarpsborg nisu bili protivnici od kojih se očekivalo da će izbaciti Rijeku. Europske kvalifikacije traže maksimalnu disciplinu, strpljenje i koncentraciju tijekom svih 180 minuta. Na tim je temeljima Kek izgradio svoju prvu europsku Rijeku: čvrstu, organiziranu, opasnu u tranziciji i uvjerenu da može igrati protiv svakoga. Sada ponovno otvara europsku knjigu...

Prvo poglavlje druge Kekove ere napisat će se protiv Derry Cityja, ali iza njega već stoje 42 europske utakmice, tri grupne faze Europske lige, play-off Lige prvaka i pobjede koje su trajno promijenile povijest kluba. A iznad svih još uvijek stoji Stuttgart. Noć u kojoj je Rijeka srušila prvu veliku europsku granicu i krenula putem kojim Matjaž Kek sada ponovno treba povesti.