Postoje utakmice koje dolaze i prolaze. Odigraju se, upišu u statistiku i već nakon nekoliko dana ustupe mjesto nekim novim temama. A postoje i one druge, rijetke, koje se osjete u zraku puno prije nego što sudac označi početak. One o kojima se govori na Korzu, na poslu, u kafićima, u porukama koje kruže među prijateljima dok se provjerava ima li još slučajno koja karta za stadion.

Još prekjučer stigla je informacija koja možda najbolje govori kakva se atmosfera stvara oko Rujevice uoči večerašnjeg ogleda za prolazak u najboljih osam momčadi Konferencijske lige. Istočna tribina je rasprodana. Na zapadu je ostalo svega pedesetak mjesta, na sjeveru oko petsto. Drugim riječima, vrlo je izvjesno da će Strasbourg dočekati rasprodana Rujevica. Stadion koji će biti pun, glasniji nego inače i spreman dati momčadi ono što u europskim večerima često znači više od taktike – energiju.
A ova momčad Rijeke to je apsolutno zaslužila.

Najvažnija od 1980.

U posljednjih nekoliko sezona Rijeka je navijačima poklonila niz europskih večeri koje su se duboko urezale u pamćenje. Još uvijek se s posebnim emocijama spominje ona prekrasna noć podno stijena kada je pao Stuttgart. Bio je to trenutak u kojem je Rijeka pokazala da može stajati ravnopravno uz klubove iz velikih liga. A onda je došao i uzvrat na Mercedes-Benz Areni, onaj trenutak kada je Mujanović zabio pogodak, koji je na nekoliko sekundi utišao jedan od najvećih njemačkih stadiona.

No, čak i uz sve te uspomene, ova utakmica ima posebnu težinu. Ne samo zbog protivnika, nego zbog konteksta. Rijeka danas nije klub koji tek traži svoje mjesto u europskom nogometu. Rijeka je aktualni prvak i osvajač Kupa. Klub koji je posljednjih godina izgradio identitet, stabilnost i kontinuitet. Klub koji više ne dolazi u Europu samo sudjelovati – nego se natjecati.
Upravo zato dvoboj sa Strasbourgom nosi dimenziju koja nadilazi jednu utakmicu ili jedno pretkolo. Ovo je eliminacijska europska večer kakvu Rijeka nije imala desetljećima. Mnogi će bez zadrške reći da je riječ o najvažnijoj takvoj utakmici još od dvoboja s Juventusom 1980. iz vremena Ćirine Rijeke.

Rujevica će biti puna jer je ova momčad to zaslužila. Ne samo rezultatima, nego načinom na koji igra, načinom na koji se bori i načinom na koji je ponovno povezala grad i klub. Rijeka je ove sezone ponovno postala momčad zbog koje ljudi žele doći na stadion, bez obzira na protivnika, vrijeme ili termin.

U europskim utakmicama to je posebno važno. Veliki klubovi često govore o takozvanom "domaćem faktoru", o stadionima koji mogu promijeniti ritam utakmice. Rujevica je već više puta pokazala da može biti upravo takvo mjesto. Stadion koji možda nije najveći, ali u pravim večerima postaje tijesan, glasan i neugodan za svakog protivnika. Strasbourg će to vrlo brzo osjetiti.

Važan faktor

Za Rijeku je ovo prilika da još jednom potvrdi ono što već neko vrijeme polako postaje činjenica – da je klub s Kvarnera postao iznimno važan SHNL faktor i da u europskim utakmicama više ne igra ulogu autsajdera koji traži senzaciju. Rijeka danas traži prolaz. A kada stadion bude pun, kada reflektori obasjaju travnjak i kada prvi zvižduk označi početak utakmice, sve će stati u tih devedeset minuta.

Bit će to večer u kojoj će cijeli grad ponovno disati zajedno s Rijekom. I večer u kojoj se može napisati još jedno poglavlje europske priče kluba koji je dokazao da pripada toj pozornici.

A onda u uzvratu – što Bog da i sreća junačka, kako je svojedobno kazao ban Jelačić uoči rata s Mađarima. Naravno, ovdje neće biti konjanika ni pušaka, ali riječka će navijačka vojska na "neprijateljskom tlu" gotovo sigurno biti brojna i – glasna. Nekoliko stotina, možda i više od tisuću pripadnika Armade ponovno će krenuti na put, s istom mišlju koja prati Rijeku u svim velikim europskim večerima – pokušati srušiti na papiru jačeg i brojnijeg protivnika.

I protiv Stuttgarta je Rijeka slavila u prvoj utakmici, a u uzvratu napisala jednu od najljepših stranica svoje europske povijesti. Tada je u Njemačkoj, pred punim tribinama Mercedes-Benz Arene, mali komadić Kvarnera pjevao glasnije nego što bi itko očekivao, stisnut u klupku čiste radosti i emocija.

Zato ova večer na Rujevici nije samo utakmica. Ona je početak jedne priče. A ako Riječani doma odrade svoj dio posla, ako momčad ponovi onu energiju koja ju je dovela do naslova prvaka i osvojenog Kupa, onda bi se i Strasbourg mogao naći u istoj ulozi u kojoj se svojedobno našao Stuttgart. U ulozi još jednog velikog protivnika koji je podcijenio koliko zapravo može jedna mala, tvrdoglava i nogometno zaljubljena luka na Kvarneru.