Do ponedjeljka navečer Michael Carrick nije imao ozbiljnog protukandidata za klupu Manchester Uniteda. Kao v.d. menadžer 44-godišnjak je kroz tri mjeseca probnog mandata popravio karamboliranu momčad Rubena Amorima i vratio je na tračnice prema Ligi prvaka, a njegov je posao u posljednjem meču prepoznala i publika.

"United are back, United are back", skandirala je tribina Old Trafforda. Istini za volju, uzvici su dopirali iz sektora s navijačima Leeds Uniteda, koji su trljali sol u ranu tradicionalnom suparniku. Na semaforu je već nakon trideset minuta pisalo Man United vs Leeds United 0-2, dvostruki strijelac Noah Okafor, a do poluvremena su gosti zapravo mogli zabiti i četiri. Nade ‘crvenih vragova‘ u preokret počele su naglo venuti kada je u 56. minuti stoper Lisandro Martinez izletio s igrališta zbog crvenog kartona. Na ho-ruk su ipak nekako stigli začiniti završnicu utakmice, Casemiro je pogotkom vratio nadu, ali nisu dobacili dalje od minimalnog 1-2 poraza protiv momčadi koja će do kraja kampanje drhtati nad svojim premierligaškim statusom.

I tako je preko noći ‘ne-tema‘ prerasla u vruće pitanje: je li Carrick rješenje problema ili se United još jednom zatrčao kada mu je praktički obećao promociju. Bookmakeri u utorak ujutro nisu značajnije mijenjali listu i poredak kandidata za atraktivnu klupu. Carrick je tamo i dalje izraziti favorit, a jedini ozbiljan konkurent mu je njemački izbornik Julian Nagelsmann. Austrijanac Oliver Glasner i Španjolac Andoni Iraola ovdje su više ukras u priči, barem zasad, jer natječaj ostaje otvoren sve dok Carrick ne ovjeri ulaznicu za sljedeću Ligu prvaka.

PAUL ELLIS Afp

Izazovna situacija za United

A to bi mogao biti složeniji posao nego što sugerira Unitedov raspored do kraja sezone (gostovanja kod Chelseaja, Sunderlanda i Brightona, domaćin Brentfordu, Liverpoolu i Nottingham Forestu). Man United trenutačno dijeli treće mjesto na ljestvici s Aston Villom (55 bodova) sa tri boda prednosti ispred Liverpoola i sedam bodova viška u odnosu na Chelsea. Loša vijest uoči gostovanja na Stamford Bridgeu kaže da Carrick tamo putuje s obranom koja zajedno nije igrala niti na treningu. U rosteru nema suspendiranih Martineza i Harryja Maguirea, dok se Matthijs de Ligt još oporavlja od ozljede leđa, što znači da bi posljednju crtu obrane trebali nadzirati tinejdžeri, Lenny Yoro (20) i Ayden Heaven (19).

Detalj koji mora zabrinuti Unitedove šefove dok gruntaju zaslužuje li Carrick višegodišnji ugovor tiče se strateškog upravljanja. Kao čuvar plaže u zimskom periodu ovaj trofejni Unitedov nogometaš snalazi se jako dobro. Čim je utrčao u svlačionicu, osovio je na noge grogirane igrače i upisao pobjede protiv Arsenala i Manchester Cityja. Procvjetao je putem Bruno Fernandes, u život se vratio otpisani Kobbie Mainoo, golove je počeo isporučivati i Benjamin Šeško. Generalno, Carrick je razigrao neke skrivene potencijale momčadi koja je pod vodstvom portugalskog trenera Amorima prečesto djelovala skučena kvalitetom.

U ožujku su, međutim, počele oscilacije. United je poražen kod Newcastlea i remizirao je u Bournemouthu, a niti jednom u četiri utakmice nije uspio sačuvati čistu mrežu. Uslijed kalendarske stanke (reprezentacija, kup utakmice) ‘crveni vragovi‘ su nagrađeni godišnjim odmorom usred sezone: dvoboj s Leedsom došao je kao prvi natjecateljski podražaj poslije 22 dana stanke. I kako je to izgledalo? Umjesto napucani snagom i motivom, Carrickovi igrači istrčali su tjelesno ispuhani i s idejama na rezervi. Ako ga počastimo nekolicinom pojačanja po izboru i darujemo mu dovoljno vremena, preispituje stvarnost gazda Jim Ratcliffe, hoće li se u kolovozu vratiti spreman za šampionsku borbu ili samo za još jednu sezonu tranzicijskog preslagivanja?

PAUL ELLIS Afp

Gubitak šampionske aure

Man United zapravo nema puno manevarskog prostora za još jednu pogrešku. Ne radi se samo o novcu, milijunskim otpremninama za otpuštene trenere, nego i o činjenici da je klub izgubio šampionsku auru i nije više magnetski privlačan najboljim igračima na tržištu. Takve zvijezde žele stabilnost i zajamčenu borbu za trofeje, a takvih komada već dugo nema na repertoaru ‘kazališta snova‘.

Otkako je Sir Alex Ferguson 2013. sišao s prijestolja poslije 27 godina vlasti, trofejnoj žetvi veselio se plavi dio grada (Manchester City u međuvremenu je osvojio sedam premierligaških titula i Ligu prvaka), dok je United kolekcionarskom strašću nizao trenerske skalpove. Čak jedanaestoricu menadžera u dvanaest mandata promijenio je klub, često birajući prijelazna rješenja u bivšim zaslužnim igračima. Tri tjedna 2014. godine na klupi je proveo Ryann Giggs, utrčavali su kasnije kao vatrogasci Ruud van Nistelrooy i Darren Fletcher, a Ole Gunnar Solskjaer je priliku zgrabio objeručke i v.d. prefiks pretvorio u trajni, gotovo trogodišnji angažman. Michael Carrick se u tom društvu izdvaja jer je jedan v.d. mandat već odradio u zimu 2021. godine (vodio tri utakmice).

- S Michaelom ništa nije nemoguće. On je klasa i mogao bi postati sjajan trener - prognozirao je tih dana Cristiano Ronaldo.

Na tom su tragu i klupski vlasnici, ali nakon poraza protiv Leedsa zadržavaju pravo trenerov probni mandat produžiti do kraja sezone...