Erik ten Hag odlučio je prihvatiti najteži trenerski posao u Europi i zasjeo na klupu Manchester Uniteda. Najteži, jer snovi se u crvenom dijelu Manchestera godinama ne ostvaruju, a navijači su umorni od čekanja na buđenje Crvenih vragova. Istovremeno je Nizozemac pred izazovom karijere i prvi put vodi momčad iz lige Petice, i to onu posebno osjetljive sredine, koja godinama ne uspijeva steći kvalitetu najboljih a zbog težine klupskog imena i individualne kvalitete u momčadi s nekoliko svjetskih zvijezdi upravo se to očekuje.

Čvrsta ruka

Sudeći po prvim potezima zaključujemo da je strateg rođen u Twenteu ‘tvrdokorni’ pobornik svetih sportskih postulata - reda, rada i discipline, a posebice ovog trećeg. I to takav pobornik da su neki otočki stručnjaci, među kojima je bivši napadač Aston Ville, a danas medijski analitičar Gabby Agbonlahor, prosudili da novi menadžer čak i pretjeruje. Tako su njegovim dolaskom na snagu stupila i nova pravila, s ciljem da se predstavnike Old Trafforda istrenira i izvan granica igrališta. Ni kap alkohola tijekom radnog tjedna, redovita vaganja s kaznom u slučaju prekomjerne kilaže, hranu pripremaju isključivo klupski kuhari (a ne osobni), zabrana korištenja mobitela tijekom zajedničkih obroka, kazna za kašnjenje na termin treninga...

Nova pravila ponašanja igrači su spremno dočekali, svjesni da je vrhunski profesionalizam u posljednje vrijeme nerijetko izbivao iz svlačionice Vragova, što se neupitno odražavalo na rezultatima.

- Njegova logika govori da disciplina nije samo način igre na terenu, razumijevanje pozicije i stil izvedbe, već ju zahtjeva i onda kada izađemo iz uloge nogometaša. Treninzi? Jako su intenzivni i naglasak se stavlja na reakciju u trenutku kada izgubimo loptu. Svi smo potpuno iscrpljeni poslije treninga, a tada znate da ste odradili dobar posao. Njegove su ideje jasne, mi ih se samo moramo pridržavati. Ovo nam je jedno vrijeme nedostajalo - zaključio je ponajbolji igrač Man. Uniteda Bruno Fernandes.

Ljepše je reći “jedno vrijeme”, kako je to sročio portugalski veznjak, nego naglas priznati da se radi o nepunih 10 godina. Još od odlaska Alexa Fergusona 2013. godine velikan iz Manchestera bilježi postupni pad, kako rezultatski tako i ostavljenim dojmom na terenu. Koga uopće kriviti? Uprava je na sve načine pokušala osigurati nastavak sjajnih rezultata, trenerima su više-manje ostvareni svi željeni transferi i pritom se nije štedjelo - gotovo jednu milijardu i 500 milijuna eura utrošeno je na pojačanja od Fergusonovog odlaska - ali nitko poslije legendarnog Škota nije nagradio Old Trafford trofejem Premier lige, a o Ligi prvaka izgubili su pravo i razmišljati.

Upropaštene prilike

Probali su svi profili menadžera, od najvećih imena do klupskih legendi. Priliku je prvi propustio David Moyes, svega tri mjeseca izdržao je ikonski veznjak Ryan Giggs, metke u prazno ispucavao je i Ten Hagov sunarodnjak Louis van Gaal. ‘Stari lisac’ prekinuo je sušu i osvojio FA kup (2015/16), no emocije fanova bile su poprilično pomiješane kada su shvatili da je to maksimum što momčad može ponuditi. Jose Mourinho trebao je biti prekretnica, dijelom je u tome i uspio. Daleko je to bilo od atraktivne igre, ali “parkirani autobus” barem je donosio trofeje (Europska liga i Superkup 2016/17). Iduće sezone Portugalac nije ostvario nikakav pamtljivi rezultat, pa tako i ‘zaradio’ otkaz. Danas je dojam da su Crveni vragovi trebali dozvoliti još malo kredita Mourinhu, a njegovom nasljedniku Oleu Gunnaru Solskjaeru su, pak, dali i previše.

I zato je Ten Hag danas tu gdje jest - izvan konkurencije za Ligu prvaka, s igračima čija se individualna kvaliteta ne ostvaruje na timskoj razini, u trenutku kada Old Trafford više nije privlačna destinacija najboljim igračima svijeta, pa ni najboljem strijelcu ekipe Cristianu Ronaldu, u ambijentu gdje izostaje navika pobjeđivanja, u momentu kada od pet do šest najjačih momčadi svijeta njih tri igraju u Premier ligi, kada jedan Watford koji je ispao iz lige može uzeti četiri boda iz dva ogleda s Crvenim vragovima s ukupnom 4:1 razlikom, a sve lošiji Atletico Madrid kontrolirati dvomeč Lige prvaka bez ikakvih poteškoća.

U takvoj atmosferi Nizozemac mora biti spasitelj, a postoje naznake da će s vremenom to i postati. Daleko su ti znakovi od garancije nekakve velike priče, ali dovoljni za nagli porast optimizma u crvenom Manchesteru.

- Novi menadžer u potpunosti zna što želi, daje puno informacija i radi na detaljima. Mislim da smo s njim dobili sve što trebamo, radimo jako puno i maksimalno smo u fokusu. Vjerujte, vidio sam sjajne stvari na pripremama i osjećam da je ovo ispravan put - otkrio je prvi vratar David de Gea klupskim medijima.

Pripremne utakmice zaista jesu pokazale neke dobre stvari. Nije slučajno da je Ten Hag jedan od rijetkih menadžera koji je svaku utakmicu započeo s većinom prvotimaca, svjestan je Nizozemac da će igra tek ličiti na nešto ako se mudro iskoristi svaka prilika. Predsezonsko testiranje iskoristio je odlično, i to možemo reći čak i kad ostavimo tri velike pobjede (Liverpool, Melbourne, Crystal Palace) s 11:2 gol razlikom.

Međutim, te rezultate ionako nitko neće pamtiti, tako da pozornost treba obratiti na prikazano na terenu, a imali smo što za vidjeti. Golgeterskim učinkom “oživjeli” su pomalo zaboravljeni Anthony Martial i Marcus Rashford, igrači kojima su se veliki pothvati na Old Traffordu uvijek samo predviđali, a malokad obistinili.

Pronađena kemija

Prelijepa akcija za drugi gol protiv CRP-a pokazala je da Man. United napokon ima kemiju. Napad je započeo od vratara, preciznim dugim pasom Brune Fernandesa s lijeva i kratkim kombinacijama Vragovi su prenijeli loptu pred protivnički kazneni prostor, tamo je Sancho pronašao put do između trojice braniča, Martial u sprintu mirno primio loptu, začinio krasoticu prelaskom golmana te kratkim pasom uposlio Van de Beeka s desna, a ovaj iz prve pronašao usamljenog Rashforda pred praznim golom Orlova. Ostalo je samo pospremiti loptu u mrežu. Akcija je to kakvu u redovima Man. Uniteda nismo vidjeli nijednom u prošloj sezoni, kada se nije znalo tko je na terenu više pogubljen, a igra se svodila na kojekakvo preskakanje i nadu da će kreativnost i kvaliteta pojedinaca presuditi utakmicu. Organizirano, fokusirano, orijentirano, brzo, atraktivno, “s glavom i repom” - perfektno je to izgledalo prošlog tjedna.

Pridodamo li zadovoljstvu igrača i navijača činjenicu da je Man. United živnuo na tržištu i očiglednu rupu u defenzivnom dijelu popunio Lisandrom Martinezom te roster još proširio provjerenom klasom Christianom Eriksenom i talentiranim Tyrellom Malaciom, a priče o Ronaldovom odlasku postepeno se stišavaju, zaključak je samo jedan - Erik ten Hag za sad posao odrađuje bez greške, zna što želi, ulijeva povjerenje glavnim momčadskim adutima i nadu vjernim navijačima, a na menadžerskoj stolici koja u kritičnoj atmosferi oslikanoj u prethodnom desetljeću predviđa neuspjeh prije uspjeha - Nizozemac djeluje kao svjetlo na kraju tunela.