Pred hrvatskom je nogometnom reprezentacijom jubilarni 15. kvalifikacijski ciklus. Od 4. rujna 1994. kada je u Tallinnu protiv Estonije (2-0) odigrala prvi kvalifikacijski susret u povijesti (za Euro 1996. u Engleskoj), Hrvatska je promašila samo dva velika natjecanja: Euro 2000. (u Belgiji i Nizozemskoj), te Svjetsko prvenstvo 2010. (u Južnoj Africi). Po uspješnosti nastupa na velikim natjecanjima, od Hrvatske je bolji jedino - Brazil.

Kao treća reprezentacija na Svjetskom prvenstvu u Kataru, te službeno sedma na FIFA-inoj ljestvici, Hrvatska u novi ciklus kvalifikacija za Europsko prvenstvo ulazi kao neprijeporni favorit. No voljom ždrijeba upravo su dvije rejtingom najbolje momčadi (Wales, Turska), protivnici hrvatskim nogometašima na startu natjecanja. Preostali suparnici još su Armenija i Latvija.

Može li shodno statusu i rejtingu Hrvatska u uvodnim susretima (s Walesom u Splitu i Turskom u Bursi) očekivati maksimalnih šest bodova? Još su svježa sjećanja na posljednja dva ciklusa (u kojima je nacionalnu momčad vodio Zlatko Dalić), a koja su otpočela razočaravajuće: kvalifikacije za prošli Euro Hrvatska je krenula pobjedom nad Azerbajdžanom u Maksimiru (2-1), no samo tri dana kasnije poražena je u Budimpešti od Mađarske (1-2).

Livaja najpostojaniji među strijelcima

Loše je Dalićeva momčad započela i kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo u Kataru: na startu je poražena od Slovenije u Ljubljani (0-1). Ipak, u oba ciklusa, hrvatska je reprezentacija kvalifikacije završila kao pobjednik. Vjerojatno bi stoga, prema vlastitim kalkulacijama, u stožeru hrvatske vrste bili zadovoljni i s četiri boda poslije prva dva kola aktualnih kvalifikacija.

Ogled Slovenije i Hrvatske u ožujku 2021. u Ljubljani

Joe Klamar/AFP/Profimedia

Osim neuvjerljivih startova u prethodnim kvalifikacijama, izborniku Daliću ne ide na ruku niti trenutačna forma napadača. Doduše, tijekom vikenda uoči okupljanja kao da su se "probudili": Kramarić je zabio dva, a Perišić jedan pogodak. No, detaljnija će analiza otkriti kako ove godine (dakle, poslije odigravanja Svjetskog prvenstva u Kataru) hrvatski napadači s Dalićevog popisa nisu bili osobito efikasni. Konkretno, Bruno Petković je u sedam utakmica zabio jedan gol. Andrej Kramarić je u devet utakmica postigao četiri gola (po dva Stuttgartu i Herthi, a između je imao stvaralačku pauzu od šest utakmica).

Mislav Oršić je odigrao za Southampton svega šest minuta u Premierligi (protiv Aston Ville) i već osam utakmica uopće nije u konkurenciji za momčad. Petar Musa je u 2023. imao deset nastupa za lisabonsku Benficu i postigao je dva gola. No, treba dodati da je sveukupno odigrao svega 128 minuta i nijednom nije započeo utakmicu (najranije se pojavio na terenu u 58. minuti). Ivan Perišić je prvijenac za Tottenham postigao u 15. nastupu. Najpostojaniji Dalićev golgeter u postmundijalskom razdoblju je Marko Livaja. On je u deset nastupa šest puta pogodio protivničku mrežu. Poprilično je izvjesno da će upravo on predvoditi hrvatski napad na Poljudu, protiv Walesa.

Vida ima kontinuitet

Prije subotnje utakmice, Dalić nema puno nedoumica. Sastav se nazire (u sustavu 4-3-3): Livaković – Juranović, Vida, Gvardiol, Sosa – Modrić, Brozović, Kovačić – Kramarić (Vlašić), Livaja, Perišić.

Izbornika svakako raduje spoznaja da za obje pozicije braniča ima po dvojicu vrlo kvalitetnih kandidata (Juranović i Stanišić za desnu, odnosno Sosa i Barišić za lijevu stranu). Nijedan hrvatski izbornik prije Dalića nije imao tako komfornu situaciju glede bekova.

Koristeći poučak sa Svjetskog prvenstva (Gvardiol, uz jednog senatora), Dalić će se jamačno odlučiti za Vidu kao drugog stopera (igra u AEK-u, vodećoj momčadi grčkog prvenstva, a ima i kontinuitet nastupa). Vezna linija: Modrić, Brozović, Kovačić; ugravirana je u svaku taktičku opciju Zlatka Dalića. Zapravo, najveći je upitnik pozicija desnog krila. U opticaju su čak četvorica kandidata - Kramarić, Majer, Ivanušec i Vlašić.

Za novi kvalifikacijski ciklus, koji upravo započinje subotnjom utakmicom na Poljudu s Walesom, Dalić je najavio i određena igračka osvježenja. Prvo je u pojavi Petra Muse. Njegovo pozivanje (nauštrb Ante Budimira) možemo tretirati i kao nastavak pomlađivanja reprezentacije. Budući da zbog ozljede Petkovića vrlo vjerojatno neće biti u kadru za subotnju utakmicu, Musa ima dobre šanse da protiv Walesa i debitira.