Šesnaest godina Kocaelispor je čekao povratak u elitni razred turskog nogometa i, nakon sumornog razdoblja, prošle sezone napokon izborio plasman u Süper Lig. Nije lako novim prvoligašima preživjeti prvu godinu u najjačem društvu, ali spreman je klub iz Izmita, grada smještenog u istoimenom zaljevu u Mramornom moru, dočekao promociju. Nakon 25 odigranih kola, devet dionica do kraja prvenstva, Kocaelispor drži sedmu poziciju na ljestvici. Do Europe će teško, jer im šesti Göztepe bježi devet bodova, ali najvažniji cilj će ostvariti. Kasımpaşa, 16. momčad natjecanja koja drži najvišu od tri pozicije nedovoljne za preživljavanje, zaostaje čak 12 bodova.

Nastavi li Kocaelispor ovim tempom, postat će to njegova najbolja sezona nakon 27 godina, od sezone 1998./99., kad su završili peti. Nakon toga nikad više nisu utrku u Süper Lig završili u gornjem dijelu redoslijeda. Selçuk İnan je ključ, dugogodišnji turski reprezentativac koji je momčad preuzeo nakon ulaska u elitu u lipnju prošle godine. Ovaj 41-godišnjak iz İskenderuna uspješno je posložio momčad čiji je kadar, s vrijednošću od 25,5 milijuna eura prema Transfermarktu, tek 15. u ligi. Za te uspjehe velike zasluge imaju i dvojica Hrvata. Hrvoje Smolčić, 25-godišnji branič koji ima petu najveću minutažu u klubu ove sezone, te njegov šest godina stariji sunarodnjak Bruno Petković.

Bruno Petković na treningu Vatrenih 2024. godine

RONALD GORSIC Cropix

Napadač koji je prošlog ljeta, nakon sedam godina, napustio zagrebački Dinamo nedugo je nakon svog dolaska od trenera označen kao jedan od ključnih igrača momčadi.

- Reći ću vam samo da je Petković jedan od najkarakternijih igrača s kojima sam radio. Najveći profesionalac - jasan je bio Selçuk.

Bilo je to u prosincu kad su se pojavile priče kako bi Petković mogao napustiti Izmit već u zimskom prijelaznom roku, što je njegov trener okarakterizirao samo kao glasine. Dolazile su iz Turske priče da je Hrvat nezadovoljan zbog kašnjenja isplata, da razmišlja i o tužbi, no za trenera njegov je status bio neupitan. Kad je Petković bio zdrav i maksimalno spreman, imao je zabetonirano mjesto u udarnoj postavi.

Selçuk mu je još u rujnu prvi put dao kapetansku vrpcu, a od 19 utakmica za Kocaelispor Petković je 17 odradio kao starter. Uostalom, sa šest pogodaka, igrač za kojeg Turci kažu da ima plaću od 1,5 milijuna eura po sezoni, s ugovorom do 2027. uz opciju produljenja, prvi je klupski strijelac. Iako je ligaška utakmica s Eyüpsporom u ponedjeljak bila već deseta ove sezone koju je propustio zbog ozljede.

Dalić ga nije zaboravio

Prvih sedam u razdoblju od sredine listopada do početka prosinca, a preostale tri su i posljednje koje je njegov klub odigrao. Te su ozljede Petkovića usporile i na putu da ponovno obuče dres reprezentacije te s njom u lipnju ode i na četvrto veliko natjecanje. Dugo Petkovića nema među Vatrenima, zadnji put je u kadru bio još u listopadu 2024., kad je ušao protiv Škotske, a dvoboj s Poljskom odgledao s klupe. No nije ga izbornik Zlatko Dalić zaboravio, Petković je za njega bio i ostao zaslužnik za kojeg ima poseban sentiment. Bio mu je na pretpozivu za kvalifikacijske utakmice u rujnu i listopadu prošle godine, a na pretpozivu se našao i za ožujak 2026. i utakmice s Kolumbijom i Brazilom. Ta Dalićeva odluka posebno dobiva na težini kad se pročitaju riječi Selçuka İnana izgovorene prije tjedan dana nakon poraza u Kupu od momčadi Beyoğlu Yeni Çarşı, utakmice u kojoj Petković nije sudjelovao.

Bruno Petković protiv Poljske 2024. godine

VLADO KOS Cropix

- Petkovića neće biti ni protiv Eyüpspora, Konyaspora i Alanyaspora. Ponovno bi nam se mogao pridružiti tek nakon reprezentativne pauze - rekao je tada trener Kocaelispora.

Eyüpspor je iza njih, a preostala dva dvoboja Kocaelispor će odigrati 14. i 18. ožujka. Dakle, iako je njegov trener jasno naglasio da Petkovića neće biti na pet uzastopnih utakmica, njegov ga je izbornik uvrstio među moguće kandidate za nastup u dva reprezentativna dvoboja nakon te serije.

S obzirom na to da je situacija takva, nije teško zaključiti da u slučaju ozljede nekog od hrvatskih napadača Petković neće biti taj čiji će pretpoziv biti pretvoren u naknadni poziv, ali Dalić mu je tim svojim potezom poslao poprilično jasnu poruku koja otprilike glasi ovako: "Petko, nisam te zaboravio, odradi završnicu sezone na visokoj razini i mogao bih te povesti u Ameriku."

Drugi razlog zašto bi se ime ozlijeđenog napadača, pola godine prije nego što će proslaviti 32. rođendan, našlo na pretpozivu uoči posljednjeg reprezentativnog saziva prije starta priprema za Mundijal jednostavno ne vidimo.

Morat će i Petković u Kocaelisporu malo pojačati gas, jer je i prije ozljede ušao u posno razdoblje i nanizao pet utakmica u kojima je igrao i nije zabio. No Dalić ga dobro zna i nije ga još otpisao. Iako bi u svibnju pomalo senzacionalno zazvučala vijest da je Petković nakon više od godinu i pol dana ponovno dio reprezentacije i da će s njom otići na Mundijal, očito nije nemoguće da izbornikova odluka bude upravo takva.