Osam dvoboja diljem Europe i dva u Meksiku, tako izgleda raspored utakmica play-offa za Svjetsko prvenstvo 2026., zakazan za četvrtak. Dva i pol mjeseca ostala su do početka Mundijala, znamo 42 sudionika, šest je mjesta još otvoreno. Saznat ćemo ih do kraja ožujka, nakon finalnih dvoboja doigravanja sljedećeg utorka.

Na putu A europskog doigravanja bolji iz dvoboja Wales - Bosna i Hercegovina ugostit će pobjednika sraza Italije i Sjeverne Irske. Talijani ukupno kotiraju kao glavni favoriti, ali nakon što su propustili posljednja dva SP-a, normalno je da pušu i na hladno. Prvo moraju preskočiti nezgodne goste u Bergamu, a u slučaju uspjeha još moraju na pakleno gostovanje u Cardiff ili Zenicu. Dobre vijesti za Azzurre i njihova izbornika Gennara Gattusa su što bi spremni trebali biti Alessandro Bastoni, Sandro Tonali i Riccardo Calafiori, koji su imali problema s ozljedama, tako da je Gianluca Scamacca, napadač Atalante, jedini ozbiljniji izostanak.

Gosti su u velikim problemima, otpao im je velik broj igrača, posljednji i branič Sunderlanda Dan Ballard. Trai Hume, Ballardov klupski suigrač, te Justin Devenny iz Crystal Palacea tako su ostali jedini igrači pod vodstvom izbornika Michaela O‘Neilla koji su ove godine osjetili engleski premierligaški nogomet. Jedini član nekog prvoligaša još je samo Brad Lyons iz škotskog Kilmarnocka...

Veliki ispit za BiH

BiH, s 40-godišnjim Edinom Džekom, prvi korak mora napraviti u glavnom gradu Walesa. Sergej Barbarez bit će na velikom testu kod kolege izbornika Craiga Bellamyja u sudaru Zmajeva s Otoka i Balkana. Od igrača iz SHNL-a Barbarez je pozvao Martina Zlomislića i Stjepana Radeljića iz Rijeke te Osmana Hadžikića iz Slavena Belupa.

Poprilično je jasno otkud će gostima prijetiti glavna opasnost. Veznjak Harry Wilson igra sezonu karijere u Fulhamu, a 12 od 17 golova za reprezentaciju zabio je u zadnje tri godine. No nisu Velšani kompletni, obrana im je osakaćena. Nema kapetana Bena Daviesa iz Tottenhama i Chrisa Mephama iz West Broma, što je popriličan hendikep.

Poljska je, s Robertom Lewandowskim, favorit bookmakera na putu B, a prvi joj je suparnik Albanija u Varšavi. Moguć je to oproštaj od reprezentacije 37-godišnjeg napadača Barcelone ako njegova Poljska ispadne od društva koje vodi izbornik Sylvinho. Morat će na njih Poljaci bez kažnjenog Nicole Zalewskog iz Atalante, no ima i Albanija veliki problem. Ozlijeđen je Rey Manaj iz Sivasspora, s 11 golova najbolji strijelac ove albanske generacije, u čijem su kadru Arbër Hoxha iz Dinama te Adrion Pajaziti iz Hajduka.

Izbornik Graham Potter produljio je ugovor sa Švedskom do 2030., no neće mu, bez Alexandera Isaka i Dejana Kuluševskog, kao ni Viktora Johanssona, Jacoba Widella Zetterströma i Emila Holma, biti lako u Valenciji, gdje će domaćin biti Ukrajina, kojoj fale kažnjeni Juhim Konoplja i Ruslan Malinovskij, ali i ozlijeđeni Artjom Dovbik, Mikola Matvijenko, Oleksandr Zinčenko... Finale ovog dijela doigravanja igrat će se u Valenciji ili Solni.

U skupinu D Mundijala, gdje čekaju SAD, Paragvaj i Australija, prema procjeni kladionica ući će s europskog puta C Turska. Momčad koju vodi Vincenzo Montella u Istanbulu će prvo dočekati Rumunjsku, a potom će, prođe li, u Bratislavu ili Prištinu. Rumunji su tradicionalno uspješniji od Turaka, ali ispadanje Hakana Çalhanoğlua, Arde Gülera i prijatelja bilo bi poprilična senzacija, iako im nedostaje standardni stoper Çağlar Söyüncü. Mircea Lucescu, 80-godišnji izbornik Rumunjske, vraća se u grad u kojem je vodio tamošnje velikane Galatasaray i Bešiktaš, ali s dosta glavobolja. Najveću mu je uzrokovala ozljeda sigurnog startera, veznjaka Pise, Mariusa Marina. Ozlijeđen je i prvi vratar Ionuț Radu, no čuvar mreže Celte iz Viga inzistira da brani u užarenoj atmosferi Bešiktašova stadiona.

U sjeni tog sraza bit će odigran onaj u Bratislavi. Izborniku Slovačke, Francescu Calzoni, nedostaju tri ozlijeđena napadača, Róbert Boženík, Ivan Schranz i Tomáš Bobček, a gosti stižu s raspucanim kapetanom. Vedat Muriqi, 31-godišnji član Mallorce, za reprezentaciju je zabio 32 gola i drugi je strijelac španjolske LaLige s 18 pogodaka. No u dvoboju s talijanskim kolegom, Nijemac Franco Foda neće moći računati na prvog kapetana, Amira Rrahmanija iz Napolija, kao ni na veznjaka Hoffenheima, Leona Avdullahua. Ron Raçi iz Hajduka bio je i ostao na pretpozivu.

Aleksandar Trajkovski iz Lokomotive, drugi strijelac Sjeverne Makedonije s 24 gola (Goran Pandev zabio ih je 38), sa svojom reprezentacijom ide kod favorita puta D, Danske. Strašnih problema ima domaći izbornik Brian Riemer, koji je pozvao čak osmoricu debitanata jer nema kažnjenike Joachima Andersena i Rasmusa Kristensena, kao ni ozlijeđene Kaspera Schmeichela, Patricka Dorgua, Andreasa Christensena, Jannika Vestergaarda, Yussufa Poulsena...

Ako to ne iskoristi momčad koju vodi Goce Sedloski, probat će Česi ili Irci, jer će se finale igrati na terenu pobjednika njihova susreta. Polufinale u Pragu bit će prva utakmica za novog češkog izbornika Miroslava Koubeka. Islanđanin Heimir Hallgrímsson s Irskom dolazi po prolaz, no fale mu kartonirani braniči Festy Ebosele i Liam Scales, kao i ozlijeđeni napadač Rome, Evan Ferguson.

Prvu polufinalnu utakmicu interkonfederacijskog play-offa odigrat će u meksičkom Guadalupeu (Monterrey) u 23 sata po našem vremenu Bolivija i Surinam, a pobjednika u finalu već čekaju Iračani. Miguel Terceros, zvan Miguelito, član brazilskog Santosa, predvodit će Zelene protiv još jedne države smještene na južnoameričkom kontinentu. Nekadašnja Nizozemska Gvajana ima oko 630.000 stanovnika, ali i solidnu nogometnu vrstu, tržišne vrijednosti na Transfermarktu 37,7 milijuna eura, što je otprilike u rangu splitskog Hajduka, a i duplo više od Bolivije. Vodi ih Henk ten Cate, a glavna zvijezda je Joël Piroe, napadač Leedsa. On će, kao i Melayro Bogarde iz LASK-a, nećak nekadašnjeg nizozemskog reprezentativca Winstona, imati priliku debitirati protiv Bolivijaca.

Priču će u Zapopanu (Guadalajara) završiti u petak u četiri ujutro po hrvatskom vremenu Jamajka i Nova Kaledonija. Tu velike dvojbe ne bi trebalo biti. Reprezentacija koja na TM-u vrijedi 5,2 milijuna eura, i to samo zato što njihov 29-godišnji veznjak Angelo Fulgini (to će mu biti debitantski nastup) iz saudijskog Al-Taawouna vrijedi pet, protiv Reggae Boyza, koji u svojim redovima imaju dvojicu premierligaških igrača (Leon Bailey iz Aston Ville i Ethan Pinnock iz Brentforda) te još niz onih u nižim engleskim ligama, nema velike šanse. DR Kongo spremno čeka u tom finalu.