Po 12 prvih i drugih iz svih skupina Svjetskog prvenstva 2026. ide izravno u šesnaestinu finala, koja će se odigrati od 28. lipnja pa sve do 4. srpnja po hrvatskom vremenu. Njima će se pridružiti i osam najboljih trećeplasiranih, čiji ćemo konačni popis saznati tek dan prije prve utakmice nokaut-faze. Po lokalnom vremenu, dakako. Za neke trećeplasirane to će biti pomalo stresno, no takva su pravila.

Pri određivanju konačne pozicije na ljestvici u skupinama FIFA se odlučila i za jednu promjenu. Po prvi put uvela je da su, u slučaju istog broja osvojenih bodova, važniji međusobni dvoboji od ukupne gol-razlike ostvarene u svim dvobojima u skupini.

Uglavnom, što se tiče društva iz skupine L, u kojoj je Hrvatska, budućnost svima koji prođu donosi sudar s dečkima iz skupine K. Drugom i trećem sigurno, a i prvom ako prođe treći iz društva u kojem su uoči utorka živi bili i Kolumbija i DR Kongo i Portugal i Uzbekistan.

Ako Hrvatska bude pobjednik skupine

Prvo mjesto u skupini L pobjednika vodi u Atlantu, gdje će igrati 1. srpnja s početkom u 18 sati po HR-vremenu, što je točno u podne po lokalnom. U ovom trenutku mnogo je mogućih suparnika, a bit će to jedan od trećeplasiranih iz skupina E, H, I, J i K. S obzirom na to da je 495 mogućih kombinacija raspleta i da ne znamo kako će se priča rasplesti, možemo se samo poslužiti postocima.
No jedna stvar je čista. Ako među osam najboljih trećih bude netko iz skupine K, on će biti sljedeći suparnik osvajaču skupine L. Takav rasplet donosi 330 kombinacija (67 posto), a nakon njega po izgledima su poredane skupina I (oko 23 posto, 113 kombinacija), skupina E (oko 6 posto, 29 kombinacija), skupina J (oko 4 posto, 20 kombinacija) pa skupina H (0,6 posto, tri kombinacije). Pobjeda u tom okršaju znači odlazak u Ciudad de Mexico na dvoboj koji se igra 5. srpnja po tamošnjem vremenu vjerojatno s domaćinom, a u tom dijelu ždrijeba su Brazil, te kako sada stvari stoje Bjelokosna Obala, drugi u konkurenciji Nizozemske, Japana i Švedske, te poraženi iz okršaja Francuske i Norveške.

Hrvatska može završiti kao pobjednik skupine ako pobijedi Ganu i pritom Engleska ne pobijedi otpisanu Panamu.

Ako Hrvatska bude druga u skupini

Jedino mjesto u skupini L koje donosi fiksnog suparnika. Drugoplasirani ide na suprotnu, gornju stranu ždrijeba, gdje bi, prema onome što je u utorak bilo definitivno poznato, u četvrtfinalu mogao čekati SAD, a u polufinalu Njemačka. Suparnik doprvaku skupine L bit će doprvak skupine K i tu nema nikakvih komplikacija, bit će to drugi u konkurenciji Portugala, Kolumbije, Konga i Uzbekistana. Ta utakmica igra se na poprištu dvoboja Hrvatska - Panama, stadionu BMO Field u Torontu.
Drugi će dobiti dan odmora više od prvog, igra 2. srpnja u 19 sati po lokalnom, odnosno u 1 sat u noći 3. srpnja po hrvatskom vremenu. I pogled dalje poprilično je jasan. Pobjednik tog sudara u osmini finala susrest će se 6. srpnja (po oba vremena) u Dallasu s boljim iz dvoboja prvog iz skupine H (Španjolska, Urugvaj ili Zelenortski Otoci) i drugog iz skupine J (Austrija, Alžir ili Jordan). U tom su dijelu i SAD te pobjednik skupine G (Egipat, Iran, Belgija, Novi Zeland).

Hrvatska će završiti druga ako pobijedi Ganu i pritom Engleska svlada Panamu.

Ako Hrvatska bude treća u skupini

Ako i treće mjesto iz skupine L bude vodilo u šesnaestinu finala, onda i ta reprezentacija točno zna gdje će i što će. Trećeplasirani, prođe li, odmarat će još jedan dan više i u akciju ide tek u posljednjoj utakmici šesnaestine finala, u Kansas Cityju 3. srpnja s početkom u 20.30 sati po lokalnom, odnosno 4. srpnja s početkom u 3.30 sati po hrvatskom vremenu. Suparnik bi bila najbolja momčad sudbinom predodređene skupine K.

Ta je utakmica na samom kraju donjeg dijela ždrijeba i pobjeda u njoj u osmini finala vodi u Vancouver 7. srpnja. Pobjednik skupine B (najvjerojatnije Kanada ili Švicarska) ili neki od trećeplasiranih čekali bi na tom putu. Što uopće ne djeluje neprelazno, štoviše...

Hrvatska će biti treća u svakom slučaju ako ne pobijedi Ganu, jedino je upitno hoće li se naći među osam najboljih trećeplasiranih iz 12 skupina.