Olimpijski turnir u hokeju na ledu polako se privodi kraju te će u petak u milanskoj dvorani PalaItalia Santa Giulia u polufinalu igrati reprezentacije Kanade i Finske te SAD-a i Slovačke. U završnici će nastupiti dvije najuspješnije reprezentacije iz "Novog svijeta" te aktualni branitelj naslova iz Pekinga, Finska, i Slovačka, dvije trenutačno najbolje europske momčadi. Očekivani rasplet hokejaškog turnira? Može se reći, iako su čak tri od četiri četvrtfinalne utakmice završile nakon "overtimea" te su ishodi i sudionici polufinala mogli biti potpuno drugačiji. Hokejaški turnir u Italiji dosad je pokazao sve ono što ovaj sport ima za ponuditi sada kada su na turniru ponovno svi najbolji svjetski hokejaši. Očekivano su se ipak rasplela četvrtfinala te su u polufinale ušla sva tri osvajača odličja sa zadnjeg SP-a 2025. iz Českih Budějovica – SAD, Kanada i Finska, a s tom razlikom da su na SP-u četvrtoplasirane Čehe zamijenila "braća Slovaci".
Četvrtfinala su bila iznimno zanimljiva; samo 91 sekundu prije kraja regularnog vremena, igrač New York Rangersa Mika Zibanejad postigao je gol za Švedsku i izjednačio rezultat protiv SAD-a, da bi Amerikanci ipak u dodanom vremenu izborili prolaz među četiri najbolje momčadi. Strijelac odlučujućeg gola Quinn Hughes, stariji od dva brata u reprezentaciji SAD-a, priznao je da nije bilo lako kad su Šveđani kasnim golom najavili dramu:
- Je li istina da se to događa, pomislio sam. Protivnik je bio odlučan kao i mi i jako mi je laknulo kad sam zabio za konačnih 2-1. Opet se pokazalo da nije važno koliko superzvijezda imate, koliko je vješta vaša momčad... Ljudi igraju za boje svoje zemlje i za sebe, to je jedino važno i zato je užitak igrati na olimpijskom turniru...
Ništa manje neizvjesno nije bilo ni u obračunu između Kanađana i Čeha, koji je također u dodanom vremenu riješio gol Mitcha Marnera. Dugogodišnja zvijezda Toronto Maple Leafsa, koji sada igra za Vegas Golden Knightse, primio je dodavanje od Macklina Celebrinija, razbio češku obranu i matirao nemoćnog Lukasa Dostala. Kanađani na tome ne misle stati te je Marner najavio prolazak u finale:
- Još imamo puno posla i novih izazova pred sobom. Samo fokusirani možemo ostvariti snove... fokusirani smo i nastavljamo raditi.
I to je četvrtfinale bilo pravi test karaktera za favorite turnira, koji su gubili 1-2 u prvoj trećini, ostali bez kapetana Sidneyja Crosbyja zbog ozljede u drugoj trećini i zatim gubili 2-3 u zadnjoj dionici, ali je pogodak Ondreja Palata nešto manje od četiri minute prije kraja anulirao Nick Suzuki i odveo Kanadu u, pokazalo se, sretne produžetke.
Još je dramatičnije bilo četvrtfinale između Finske i Švicarske. Osvajači olimpijskog zlata iz 2022. zaostajali su 0-2 veći dio utakmice, ali su u trećoj trećini napravili preokret pogocima Sebastiana Ahoa i Mira Heiskanena, da bi u produžecima treći i presudni dodao Artturi Lehkonen za veliko slavlje branitelja olimpijskog naslova.
- Krenuli smo jako loše, oni su postigli ta dva brza gola, no mi smo vjerovali da možemo okrenuti. Bili smo prilično dobri u drugoj trećini, ali nismo zabili, no sve nam se vratilo u nastavku utakmice, rekao je nakon utakmice Eetu Luostarinen.
Švicarski napadač Philipp Kurashev zdvajao je nakon ispadanja koje je uslijedilo kad se već činilo da je polufinale osigurano:
- Držali smo se našeg plana igre jako dobro, ali nismo izdržali. Nismo se predali, ali pakovi su im ušli i sad mi je teško shvatiti da je turnir za nas gotov. To je užasno jer se ovo događa svake četiri godine...
Jedini koji su u četvrtfinalu imali gotovo rutinski posao bili su Slovaci, za koje je u pobjedi 6-2 protiv Njemačke dvaput zabio i jednom asistirao Pavol Regenda. Dalibor Dvorsky i Oliver Okuliar postigli su po gol i asistenciju, a zabili su i kapetan Tomas Tatar i Miloš Kelemen.
Za podsjećanje, Slovaci su burno slavili kad su osvojili olimpijsku brončanu medalju 2022. u Pekingu, a 17-godišnji Juraj Slafkovský postigao je sedam golova, što je najbolji rezultat na turniru, i proglašen je MVP-jem. Sada su se vratili u polufinale s šansom za još sjajniju medalju. Tek drugu u povijesti. Slafkovský, trenutačno također igrač iz NHL-a u momčadi Montreal Canadiensa, opet je u momčadi koja želi još više na ovom turniru. Zabio je prvi, a zatim i drugi pogodak na tekućem turniru u pobjedi u skupini protiv Finske. Kad je u nastavku turnira zabio još jedan protiv Švedske, postao je prvi igrač na olimpijskom turniru nakon 1948. koji je na Igrama zabio 10 golova prije no što je napunio 22 godine.
No, kao što su pokazala neizvjesna četvrtfinala, ni za koga u zadnjim utakmicama nema garancija i svi su ishodi mogući. Najbolji svjetski igrači su u igri i presudit će detalji jer su sve reprezentacije opet pune profesionalaca iz NHL-a, iz najjače lige svijeta, što nije bio slučaj punih 12 godina.
Za podsjećanje, 1995. postignut je sporazum između MOO-a, IIHF-a, NHL-a i Udruženja igrača Nacionalne hokejaške lige (NHLPA) kojim se dopušta sudjelovanje NHL-igračima na OI te je format turnira 1998. prilagođen rasporedu NHL-a. Najbolji svjetski igrači iz NHL-a po manje-ili-više istom formatu, koji je gledao interese najjače svjetske lige, nastupali su na Igrama održanim u Naganu 1998., Salt Lake Cityju 2002., zatim 2006. u Torinu i 2010. u Vancouveru, da bi do novih prijepora došlo 2014. u Sočiju kad profesionalci iz NHL-a ponovno nisu nastupali. Takav je bio slučaj i u Pjongčangu 2018. i Pekingu 2022., da bi dogovor ponovno bio postignut uoči Igara u Milanu/Cortini. Iako je tako nešto planirano i za prošle Igre u Pekingu, liga i Udruga igrača NHL-a objavili su 2021. da će se povući s turnira, ali zbog pandemije COVID-19.
Finci su tada osvojili svoju prvu zlatnu medalju nakon što su ostali neporaženi i pobijedili u finalu Ruse, koji su igrali pod olimpijskom zastavom. Slovačka je, pak, osvojila svoju prvu broncu nakon što je pobijedila Švedsku 4-0. Prvi put u povijesti Češka se nije kvalificirala u četvrtfinale i završila je na devetom mjestu, što je njihov najniži plasman u povijesti. Ni sada nisu prošli puno bolje i morat će čekati sljedeću priliku u Francuskim Alpama 2030.
Kladioničari su uoči Igara imali sljedeću "ideju" – Kanađani su prvi favoriti, Amerikanci do njih, zatim Finci, Šveđani, Slovaci... Zasad se pokazalo opravdanim razmišljati tako, no ono što će se dogoditi na ledu možda je neka druga priča...
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....