I dok je muški olimpijski turnir u hokeju na ledu tek zakoračio u nokaut fazu, hokejašice su već stigle do finala, koje je na rasporedu u četvrtak od 19.10 u milanskoj Santa Giulia Areni. A tamo će, očekivano, snage odmjeriti Sjedinjene Američke Države i Kanada. Ukupno je to čak sedmi put (od ukupno osam mogućih) da će se ove dvije reprezentacije sresti u završnici Zimskih olimpijskih igara, što dovoljno govori o njihovoj dominaciji u odnosu na ostatak svijeta.

SAD djeluju nezaustavljivo

Amerikanke, inače i glavne favoritkinje za osvajanje milanskog olimpijskog trona, do finala su dominantno protutnjale s maksimalnim učinkom, najprije osvojivši skupinu A, upravo ispred Kanade, odnosno Češke, Finske i Švicarske, a potom svladavši Italiju (6:0) u četvrtfinalu, odnosno Švedsku u poluzavršnici. Ukupno su, dakle, stopostotne izabranice Johna Wroblewskog, sjajnim napadom i čvrstom obranom, na putu do završnice upisale šest pobjeda, uz impresivnu gol razliku 31:1, a "petardu" su pospremile i Kanađankama u spomenom susretu u grupnoj fazi.

Caroline Harvey u napadu tijekom polufinala protiv Švdske

Piero Cruciatti/Afp/Profimedia

Najistaknutije igračice u redovima američke selekcije na ovom turniru su Harvey Caroline (dva gola i sedam asistencija), Hannah Bilka (četiri gola i tri asistencije), te Laila Edwards, Megan Keller i Abbey Murphy (sve po dva gola i pet asista). Svakako treba spomenuti i Aerin Frankel, čuvaricu američke mreže koja je s nevjerojatnih 98,53 posto uspješnosti, trenutačno najbolja vratarka čitavog ženskog olimpijskog turnira.

- Svaki put kad obučem ovaj dres osjećam se toliko sretnom što sam dio ove skupine. U našoj svlačionici ima toliko talenta i jednostavno je prezabavno igrati s najboljim igračicama na svijetu - izjavila je Frankel za USA Today nakon prolaska u finale pa dodala:

- Teško nam je sada sagledati širu sliku jer smo maksimalno usredotočene na ono što se događa trenutačno i idemo dan po dani, ali mislim da ćemo, kada se osvrnemo na ovaj turnir, shvatiti da je ono što smo napravile ovdje bilo nevjerojatno.

Doista je nevjerojatno, no da bi priča za Amerikanke bila potpuna - potrebno je trijumfirati i na posljednjem koraku. Pođe li im to za rukom, bit će to njihovo ukupno treće olimpijsko zlato, nakon što su slavile 2008. u Pyeongchangu, odnosno deset godina ranije u Naganu.

Rekordna Poulin

Kanađanke, s druge strane, u svojoj raskošnoj kolekciji imaju pet zlatnih odličja, od Pekinga (2022.) i Sočija (2014.), preko Vancouvera (2010.) i Torina (2006.), pa do Salt Lake Cityja (2002.). Iako je, međutim, povijest na njezinoj strani, ekipa Troya Ryana u finalni obračun ipak ulazi s ulogom autsajdera, čemu u prilog govori da su "bookmakeri" na Kanadu odredili koeficijent 6.00, a na SAD tek 1,35. Dom Luszczyszyn, hokejaški analitičar s The Athletica, nadalje, Kanađankama također daje tek 35 posto u finalu.

To, međutim, ne utječe na ambicije kanadskih hokejašica, predvođenih Marie-Philip Poulin, da odu do kraja. Poulin u privatnoj kolekciji već ima tri zlatne olimpijske medalje, a u Milanu je ispisala i povijest postavši prva hokejašica koja je ikada zabila ukupno 19 golova na Zimskim olimpijskim igrama. Na putu svoje ekipe do ovogodišnjeg finala poentirala je tri puta (uz jednu asistenciju), a osim nje, iz kanadskih redova po učinku svakako treba izdvojiti i Daryl Watts (dva gola i šest asistencija), Sarah Fillier (tri gola i isto toliko asistencija) i Juliju Gossling (tri gola i dva asista).

Canada‘s #29 Marie-Philip Poulin tijekom polufinalne utakmice sa Švicarskom

Piero Cruciatti/Afp/Profimedia

Kad govorimo o klupskoj razini, sve igračice spomenute u dosadašnjem dijelu ovog teksta nastupaju u PHWL-u, najjačoj profesionalnoj ženskoj ligi na svijetu s ukupno osam ekipa iz SAD-a i Kanade. Nakon PHWL-a, ističu se švedska i švicarska liga kao vodeće na europskom kontinentu, a indikativno je da će upravo predstavnice dviju navedenih država u četvrtak (od 14.40) odmjeriti snage u utakmici za treće mjesto. Postoji još profesionalnih (ili poluprofesionalnih) ženskih liga poput EWHL-a (participiraju ekipe iz Slovačke, Austrije, Mađarske, Poljske i Italije), njemačkog DFEL-a i ostalih, no ne mogu se mjeriti s PHWL-om po ulaganjima i međunarodnoj prepoznatljivosti.

Što se, pak, tiče televizijske gledanosti ženskog hokejaškog turnira na ovogodišnjim ZOI, konkretne brojke još uvijek nisu objavljene, no pojedini medijski izvještaji sugeriraju kako je interes povećan upravo zbog nastupa spomenutih igračica iz PWHL-a, odnosno njihove povezanosti s NHL navijačima. Posjećenost je solidna i u samim dvoranama, a utakmicu grupne faze između Italije i Švedske s tribina Santa Giulia Arene je, primjerice, pratilo 10.727 gledatelja, što je novi rekord kad su u pitanju utakmice ženskog hokeja na Igrama. Veliki se odaziv očekuje i u finalu, poglavito s obzirom na kvalitetu suprotstavljenih reprezentacija, odnosno povijesni rivalitet SAD-a i Kanade.