Prošli put je to bila velika bitka u kojoj je ona na kraju igrala malo bolje

Jelena Ribakina, osvajačica WTA Finalsa na kraju prošle sezone i pobjednica Wimbledona 2022. godine, izborila je svoje treće finale na Grand Slam turnirima, drugo u Australiji, gdje je 2023. poražena baš od Arine Sabalenke koja će joj biti protivnica i u subotu. Jessica Pegula je u polufinalu pokazala da je tenisačica koja se nikad ne predaje, nakon 2:5 u drugom setu izborila tie-break, ali peta tenisačica svijeta je ipak sa 6:3, 7:6 (7) prošla dalje...

- Bilo je vrlo, vrlo stresno - rekla je Ruskinja s kazahstanskom putovnicom.

- Imala sam epski tie-break ovdje prije nekoliko godina i izgubila ga... Prošlo mi je to kroz glavu i zato sam silno sretna što je ovaj put otišlo na moju stranu.

I dok 2023. i poraz od Sabalenke nije nešto čega se želi sjećati, vrlo rado je popričala o onome što se dogodilo prije dva mjeseca u Rijadu, gdje je Bjeloruskinju pobijedila za titulu na WTA Finalsu i došla do 3-1 protiv nje u finalima.

- Prije tri godine vodile smo veliku bitku u kojoj je ona na kraju igrala malo bolje. Zasluženo je pobijedila u tom meču. Ono što sada želim jest uživati u finalu i nadam se da ću servirati bolje nego protiv Pegule i da će mi to pomoći na putu do pobjede.

Ribakina i Sabalenka četvrti su par igračica koje će se susresti u dva finala Australian Opena u ovom stoljeću nakon Jennifer Capriati i Martine Hingis 2001. i 2002., Serene Williams i Venus Williams 2003. i 2017., te Serene Williams i Marije Šarapove 2007. i 2015. Pritom trenutačno postoji još samo jedan par aktivnih tenisačica s više od jednog susreta u Grand Slam finalima, to su Sabalenka i Coco Gauff koje su igrale za titule na US Openu 2023. i na Roland Garrosu 2025.

Od US Opena 2022. godine, Arina Sabalenka samo je dvaput nije bila u polufinalu na Grand Slam turnirima. U tom je razdoblju Bjeloruskinja izgubila četvrtfinale Roland Garrosa 2024. (Mira Andrejeva), dok zbog ozljede ramena tog ljeta nije nastupila na Wimbledonu. Ovaj petak pak izborila je četvrto uzastopno finale Australian Opena (2023. i 2024. bila je pobjednica) i ukupno peto u posljednjih šest Grand Slam nastupa.

Elina Svitolina ostala je bez šanse, Sabalenka je sa 6:2, 6:3 za sat i 16 minuta eliminirala Ukrajinku u meču koji je od početka bio jednosmjerna ulica...

- Sjajan je ovo domet, ali posao još nije dovršen - rekla je Arina Sabalenka koja je u lovu na petu GS titulu.

- Izuzetno sam sretna zbog pobjede jer je Svitolina vrlo teška protivnica, koja je kroz cijeli turnir igrala nevjerojatan tenis. Moram biti zadovoljna time što sam je pobijedila. Gledala sam je kako igra sjajno protiv Mire Andrejeve i Coco Gauff i znala sam da ću morati biti na svojoj najvišoj razini, odigrati bolje nego u svim mečevima dosad. Drago mi je da sam u tome uspjela. Igrala sam odličan tenis i izborila finale u dva seta.

S obzirom na to da se radilo o djevojkama koje su prije Australian Opena osvojile Brisbane, odnosno Auckland, ovo polufinale označeno je kao okršaj tenisačica u najboljoj formi ove godine. Uostalom, obje su do polufinala došle bez izgubljenog seta. Međutim, navijači nisu dobili ono čemu su se nadali, neizvjesnost je ipak izostala.

Jedan od ključnih trenutaka meča stigao je već u četvrtom gemu prvog seta, kad je Sabalenka kod 2:1 u gemovima izgubila prvi poen na svom servisu jer joj je dosuđeno ometanje protivnice zbog uzvika koji je - prema sutkinji - trajao predugo. Bjeloruskinja je zatražila provjeru, ali ni to nije promijenilo odluku...

- Ona me stvarno - kako da kažem to na lijepi način - jako razljutila, ali zapravo mi je pomogla, profitrala sam od toga jer sam postala agresivnija. Nisam bila sretna s odlukom i to mi je zaista pomoglo da osvojim taj gem.

Poznata izreka "ne diraj lava dok spava" u ovom se slučaju može parafrazirati u "ne diraj tigricu dok je mirna". I, da, Svitolina je osvojila taj poen, ali Sabalenka joj je nakon toga dala tek još jedan gem u prvom setu, koji je osvojila na servis Ukrajinke. Odisala je samopouzdanjem u svakom udarcu, ni u jednom trenutku nije odustala od svoje igre, koja je u konačnici rezultirala s 29 winnera i 15 neforsiranih pogrešaka, dok je protivnica meč završila na omjeru 12/17. Na taj način Svitolina nije mogla ozbiljnije zaprijetiti prvoj tenisačici svijeta.

U subotnjem finalu će na drugoj strani biti Jelena Ribakina, tenisačica s kojom se susrela i u svom prvom finalu Australian Opena prije tri godine.

- Njezini udarci su duboki, nije ih lako kontrolirati. Imamo veliku povijest, ona je sjajna igračica. Imali smo sjajnih mečeva, igrale smo puno međusobnih finala... Radujem se još jednom meču protiv nje.

Ukupni omjer je 8-6 u korist Bjeloruskinje, ali Ruskinja s kazahstanskim državljanstvom dobila je posljednji meč, onaj za naslov na WTA Finalsu u Saudijskoj Arabiji prošlog studenog.

S druge strane, Svitolina je u porazu od Sabalenke ipak pronašla nekakvu utjehu...

- Definitivno sam jako zadovoljna s protekla dva tjedna ovdje, kao i s onime što je bilo prije Australian Opena na Novom Zelandu. Naravno da je teško kad ti je s druge strane mreže svjetski broj 1, ali želim uzeti ono što je bilo pozitivno na startu ove godine i nastaviti na tome graditi u nastavku sezone.

Organizatori su na semaforu objavili da nema rukovanja nakon meča

AFP

Politika je ovaj put ostala u drugom planu, iako Svitolina po svom običaju nije pružila ruku Sabalenki nakon meča, što se i očekivalo s obzirom na to da se od početka rata u svojoj Ukrajini ne želi rukovati s ruskim i bjeloruskim tenisačicama. Međutim, ovaj put priča se zadržala na tenisu...

- Moj servis nije bio sjajan, ali mislim da sam igrala prilično dobro na reternu - rekla je Ukrajinka.

- Nije bilo do mene, dobro sam vraćala, ali njezini drugi udarci nakon servisa bili su nevjerojatni. Prebacivala bi vrlo brzo i onda dolazila sa snažnim drugim udarcima nakon servisa.

Dok su osma (Andrejeva) i treća na svijetu (Gauff), koje je Svitolina izbacila na putu do svog najboljeg rezultata u 13. nastupu na Australian Openu, tenisačice koje grade svoje poene, Sabalenka igra drukčiji tenis, onaj s kojim je peti put zaredom i šesti u sedam mečeva dobila Ukrajinku. Pritom Bjeloruskinja na ovom turniru definitivno djeluje nezaustavljivo, dok ju je posljednja pobjeda sigurno napunila dodatnim samopouzdanjem.

- Kad imam ovaj mentalitet koji pokazujem od početka godine, onda igram svoj najbolji tenis. Tu sam, borim se i protiv bilo koga imam svoje prilike. Tako ću pristupiti i finalu.

Ukupno osmo finale na Grand Slam turnirima za djevojku koja ulazi u najbolje godine - u svibnju će napuniti 28 - za sportašicu. Dosadašnjih 4-3 ne zvuči impresivno, kao ni činjenica da je prošle godine ovdje izgubila finale od Madison Keys, a onda i na Roland Garrosu od Coco Gauff prije no što je protiv Amande Anisimove uzela naslov na US Openu. Zanimljivo, i lani je prije Australian Opena osvojila Brisbane, ali i godinu zaključila s negativnih 4-5 u finalima. U 2026. to želi promijeniti, Melbourne je prva prilika...