U najtežem trenutku za ukrajinske branitelje Mariupolja jedan čovjek neočekivano se pokazao kao slamka spasa.
Oleksandr Kovalov, ukrajinski političar i zastupnik u parlamentu, predstavnik jedne od izbornih jedinica u Donjeckoj oblasti, pregovarao je s ruskim generalima i isposlovao evakuaciju i dostojanstvenu predaju civila i branitelja iz čeličane Azovstal, piše CNN pozivajući se na razgovor sa zastupnikom.
Kovalov je američkoj medijskoj kući ispričao kako je tekla rana faza pregovora za rješenje pat-pozicije u Mariupolju, otkrivši dosad nepoznate detalje o diplomatskim naporima u pozadini jednog od najdramatičnijih događaja rata. S druge strane pregovaračkog stola bila su dvojica visokorangiranih ruskih generala iz ruske vojne obavještajne agencije GRU.
Vladimir Aleksejev i Aleksandar Zorin obojica su rođena u Ukrajini. Do njih je došao putem kontakta u ruskoj obavještajnoj službi FSB (bivši KGB). Kovalov se, kaže, sjeća da je razmišljao da nešto treba učiniti kako bi se obustavilo krvoproliće. Snimke koje su dolazile iz Azovstala, mariupoljske čeličane u koju se bježeći od nadiranja Rusa sklonilo oko 2600 vojnika i civila, nalikovale su modernom paklu. Razmišljao je o tome da netko mora zaustaviti to ludilo.
- Ne žele svi rat. Mnogi shvaćaju da je rat loš za sve strane i na svojoj razini pokušavaju naći niše za pomirenje - rekao je CNN-u. Za njega je ta niša bio Valentin Križanovski. Križanovski se u Ukrajni smatra izdajicom jer je taj bivši ukrajinski tajni agent prebjegao u Rusiju i pridružio se drugoj strani.
I sam Kovalov u svojoj biografiji bilježi optužbe zbog veze s Rusijom. Primjerice, zalagao se za promjenu zakona o ukrajinskom kao službenom jeziku na istoku zemlje. Bila je to tema bliska srcu mnogih rusofonskih stanovnika tog kraja i razlog za produbljivanje razdora među tamošnjim stanovništvom.
Godine 2014. optužen je da je pomogao u bijegu pripadnicima posebne policijske jedinice poznate pod imenom Berkut, nakon što su njezini članovi sudjelovali u nasilnom gušenju pokreta Euromaidan. Međutim, on tvrdi da nije podržavao Berkut i da im je pomogao u bijegu samo zato da spriječi daljnja krvoprolića u Kijevu.
"Civili su nam bili prioritet"
Dok je trajala velika drama u Mariupolju, sjedio je i gledao razmišljajući kako pomoći. Njegov kontakt Križanovski bio je među onima koji su 2014. pobjegli u Moskvu. Kako bismo mogli okončati opsadu i pomoći izgladnjelim borcima i civilima od kojih mnogi krvare i provode dane u mraku u podzemlju golemog kompleksa čeličane?
- Unutra su žene i djeca - rekao je Križanovskom. Prije njega, tvrdi, bilo je 11 pokušaja pregovora za puštanje boraca iz Azovstala. O svojem je planu obavijestio Kirila Budanova, šefa ukrajinske vojne obavještajne službe. Budanov je sumnjao da će biti uspješan, ali dao mu je blagoslov. Tog 25. travnja Kirilov je prvi put ušao na okupirani teritorij na jugu zemlje. Bio je šokiran razinom devastacije koju je snimio te je ustupio CNN-u snimke. Provjere upućuju na to da su snimke autentične i potvrđuju Kovalovljevo svjedočanstvo.
- Grad je bio razrušen u potpunosti. Bili smo u srcu rata - rekao je.
Međutim, za ulazak u čeličanu trebalo je dogovoriti primirje. Kovalov je 27. travnja snimljen na fotografiji koja je, kako je primijetio CNN, dostojna špijunskog filma. On, Križanovski i Andrej Sičevoj, ruski zapovjednik na južnom bojištu, koji je vodio napad na Mariupolj, na fotografiji sjede nasred ceste oko malog stola usred ničega.
"Civili su nam bili prioritet", priča Kovalov koji je prema vlastitu iskazu uspio nagovoriti Ruse da ih evakuiraju kao čin "humanosti". Iako CNN upozorava da se ne može sa sigurnošću potvrditi da je Kovalov bio baš ta presudna figura u evakuaciji iz Azovstala, početkom svibnja UN i Crveni križ izvukli su stotine civila i prevezli ih na teritorij pod ukrajinskom upravom.
Potom je rat ponovo počeo i Rusi su počeli tući po Azovstalu.
"Možemo biti ljudi - čak i u ratu"
Kovalov se ponovno vratio u Mariupolj 9. svibnja, na dan kada Rusi slave Dan pobjede. Ukrajinski obavještajni šef Budanov inzistirao je taj put da pregovorima prisustvuje njegov predstavnik. Bio je to Dmitrij Usov, a njegovo sudjelovanje CNN-u su potvrdili ukrajinski dužnosnici. Kovalova nije začudio da su Rusi napravili isto, i da je ovaj put za stolom s njihove strane imao generale i vojne obavještajce Vladimira Aleksejeva i Aleksandera Zorina. Kovalov tvrdi da je Aleksejev prekidao razgovor kako bi nazvao Moskvu. Bio je na direktnoj liniji s (Nikolajem) Patruševim (šefom ruskog Vijeća sigurnosti). A on je na liniji s Putinom.
Treći put Kovalov je došao u Mariupolj sredinom svibnja. Tada su se ruski dužnosnici sastali s vodstvom obrane u Azovstalu. Među njima je bilo najmanje šest zapovjednika, uključujući i glavnog zapovjednika Azovske bojne, Denisa Prokopenka.
- To su bili trenuci brige. Trenutak povjerenja, kad su se dvije strane pogledale u oči. Rusi su obećali da će izlazak vojnika biti civiliziran - kaže Kovalov. Dogovor koji je postignut bit će proveden bez greške. Prvo su izišli teško ranjeni na nosilima. Potom su branitelji iz Azovstala počeli izlaziti i predavati oružje. Bilo je to 17. svibnja. Idući dan Kovalov je došao do njih i snimio uvjete u kojima su zatvoreni. To je bio i posljednji put kad ih je vidio.
Danas je oko 2000 branitelja Mariupolja u ruskom vojnom zatvoru Olenivka, piše CNN, pozivajući se na izvor koji je sudjelovao u pregovorima za njihovo izvlačenje iz čeličane.
Kovalov kaže da i dalje radi na njihovu puštanju i nada se da će se to dogoditi u programima razmjene zarobljenika. Kovalov također tvrdi da je jako brzo prepustio pregovore ukrajinskim obavještajcima. Njegov je rad priznala i vlada. U pismu koje je poslao ukrajinskom parlamentu Budanov je za Kovalovljeva napisao: "Ugrozio je vlastiti život i zdravlje i bio jedini u pratnji branitelja Azovstala na mjestu gdje su zatvoreni. Bio je važna i neprocjenjiva osoba za našu službu".
Prisjećajući se svoje uloge u pregovorima s Rusima, Kovalov ističe da su kanali komunikacije, koliko god uski, uvijek prisutni. - Nije sve izgubljeno, još možemo biti ljudi. Čak i u ratu - komentirao je Kovalov, politički predstavnik Horlivke i dijela Bahmutskog okruga, za CNN.