U utorak je započet ambiciozni Project Blue (Plavi projekt, u slobodnom prijevodu), privatno financiran, kojem je cilj uhvatiti prvu fotografiju Zemlji sličnog planeta koji bi u dalekoj budućnosti mogao postati naš dom izvan Sunčevog sustava.
Kako bi postigli svoj naum, astronomi na Plavom projektu žele napraviti svemirski teleskop veličine perilice za rublje i usmjeriti ga prema Zemljinom najbližem zvjezdanom sustavu, Alpha Centauri. Njihova je nada da će snimiti prve fotografije pokojeg kamenitog planeta na kojem život postoji ili bi se mogao razviti, piše Guardian.
Ako će projekt biti uspješan, snimljena fotografija planeta u orbiti Alphe Centauri A ili Alphe Centauri B nadmašila bi fotografiju Zemlje (nazvanu "blijeda plava točka") koju je 1990. snimila NASA-ina sonda Voyager 1 kada je bila na rubu Sunčevog sustava.
Projekt Blue bio bi svojevrsna nadgradnja NASA-inog svemirskog teleskopa Kepler i drugih instrumenata koji su zadnjih godina spazili niz naizgled stjenovitih planeta koji su smješteni unutar takozvane "naseljive" zone, područja svemira u kojima je temperatura prikladna za pojavu tekuće vode. Astronomi smatraju da su takvi planeti najbolji kandidati za život u svemiru.
Od 1980. godine potvrđeno je postojanje više od 3000 egzoplaneta izvan Sunčevog sustava, no svi su poznati samo prema nesigurnim mjerenjima koja promatraju fluktuacije svjetlosti zvijezda ispred kojih ti planeti prođu u svojoj orbiti. Direktnu fotografiju takvog planeta još nitko nije snimio.
- Posljednjih deset godina potrage za egzoplanetima pokazalo je da postoji mnoštvo malih planeta. Sada nastojimo utvrditi je li život u svemiru rijedak ili čest slučaj. Stvaramo kontekst za istraživanje u kojem bismo bolje razumjeli svoje mjesto u svemiru - rekao je Jon Morse, bivši šef astrofizičara NASA-e, a danas direktor BoldyGo instituta koji je među voditeljima Projekta Blue.