Rodio se u Milwaukeeu u američkom Austinu, odrastao je bez oca, koji je živio u Louisiani, a očuh je fizički i psihički zlostavljao majku, tri sestre i njega.
Chris Gardner većinu djetinjstva proveo je u udomiteljskim obiteljima, a majka, očajna i umorna od nasilja, završila je u zatvoru zbog pokušaja ubojstva supruga zlostavljača. Zapalila je kuću dok je on bio unutra.
Bez obzira na sve, Chrisu, danas uspješnom biznismenu, burzovnom mešetaru, investitoru i motivacijskom govorniku, čije se bogatstvo procjenjuje na oko 420 milijuna kuna, majka je uvijek bila najveći uzor i potpora u životu.
'Govorila mi je da moram vjerovati u sebe, da mogu biti što god poželim. Kad sam kao klinac na televiziji gledao košarkaše koji zarađuju milijune, hrabrila me i uvjeravala da ću i sam jednom imati toliki novac. Maštao sam i sanjao, a danas je sve to moja stvarnost', rekao je 62-godišnji Chris.
Nakon što je završio srednju školu, Gardner je otišao u američku ratnu mornaricu, a poslije je u San Franciscu prodavao medicinsku opremu. Upravo je ondje upoznao muškarca s crvenim Ferrarijem, koji mu je sredio obuku u tvrtki za burzovno mešetarenje Dean Witter Reynolds.
'Prije prvog razgovora uhitili su me zbog neplaćenih kazni za parkiranje, ali ipak sam se pojavio pred šefovima i uvjerio ih kako sam dovoljno motiviran za posao', prisjetio se Chris.
Prve plaće bile su mu toliko niske da je Gardner doslovce bio beskućnik. Nije mogao platiti ni predujam za unajmljivanje stana pa je sa sinom Christopherom Jarrettom spavao u crkvama, prihvatilištima, javnim zahodima, parkovima, na željezničkim postajama, a ponekad i ispod stola u uredu.
'Jeli smo u pučkim kuhinjama, a sav novac koji sam zaradio davao sam za sinove jaslice', rekao je Gardner.
S vremenom mu se ambicioznost isplatila. Dobio je stalan posao, unajmio stan, a 1987. osnovao je vlastitu investicijsku tvrtku Gardner Rich & Co.
Danas putuje svijetom, drži motivacijske govore i financijski pomaže humanitarne organizacije koje se brinu za beskućnike i žrtve nasilja.
Prema njegovoj autobiografiji 2006. snimljen je i holivudski film 'U potrazi za srećom', a glumio ga je Will Smith, koji je za tu ulogu bio nominiran i za Oscara.