Prije nekoliko dana u Goldsborou u američkoj državi Sjevernoj Karolini održan je air show Wings over Wayne koje je zatvorila letačka skupina F-22 Raptor Demo Team.
Atraktivnim manevrima i akrobacijama piloti F-22 Raptora su demonstrirali veliku agilnost ovog višenamjenskog lovca, inače prvog potpuno operativnog borbenog zrakoplova pete generacije u povijesti (nedavno su mu se pridružile dvije inačice F-35 Lightninga, a za kojih tri, četiri godine elitnoj grupi operativnih ratnih zrakoplova pete generacije trebali bi se pridružiti i ruski Suhoj T-50 PAK FA i kineski Chengdu J-20). Riječ je o perajnici američkog ratnog zrakoplovstva koja se nerijetko koristi u svrhu demonstracije moći i ili potpore saveznicima, a koji je ovog mjeseca u dva navrata presreo i ispratio ruske borbene zrakolove u blizini Aljaske.
Program razvoja višenamjenskog borbenog zrakoplova koji će kasnije postati F-22 počeo je još kasnih 80-ih godina prošlog stoljeća, a u konačnici je kao podloga za novi zrakoplov izabran koncept Lockheed Martina YF-22. Prvi puta zrakoplov je poletio 1997 godine, u redovnom sastavu Zračnih snaga SAD-a je od kraja 2005. godine, a u rujnu 2014. godine piloti F-22 sudjelovali su u prvim borbenim operacijama kad su bacili nekoliko precizno navođenih bombi na položaje džihadista u Siriji.
Program razvoja i proizvodnje Raptora je Amerikance ukupno koštao oko 67 milijardi dolara, za koje su dobili 195 letjelica, od čega je njih 187 operativno. Zbog očuvanja tajnovitosti tehnologije korištene u Raptoru, američki Kongres je zabranio njegov izvoz, a zbog visokih troškova proizvodnje (150 milijuna dolara po jedinici) i održavanja, kao i ocjene da zrakoplov nije potreban u većim brojevima u tadašnjem geopolitičkom okruženju, SAD-a je 2011. godine obustavio njegovu proizvodnju.
Ovaj zrakoplov mnogi smatraju trenutno najboljim borbenim zrakoplovom na svijetu, koji se može uspješno nositi s naprednim ruskim sustavim protuzračne obrane, poput S-300V4 i S-400, ili borbenim zrakoplovom Su-35S Flanker-E, pisao je prije pola godine američki portal National Interest (iako proruski mediji sigurno imaju nešto za reći na tu temu). Kako je za National Interest rekao pukovnik Pete Fesler, zapovjednik 1st Fighter WIng eskadrile, u simulaciji borbi protiv ranih prijetnji "F-22 je vrlo rijetko pogođen".
F-22 je dug 19 metara, ima raspon krila od 13,5 metara i prazan teži 19,7 tona, dok mu je maksimalna uzletna težina 38 tona. Može letjeti brzinom većom od 2 Macha, a ima i mogućnost superkrstarenja (bez korištenja naknadnog dogorijevanja goriva) pri brzini znatno većoj od 1 Macha . Maksimalni dolet mu je malo iznad 3000 kilometara, borbeni dolet je 860 kilometra, a za pogon su zadužena dva Pratt & Whitney F119-PW-100 turbo-mlazna vektorska motora.
Ključne karakteristike zbog kojih ga mnogi smatraju najboljim (iako nije iskušan u zračnoj borbi) su "stealth" tehnologija koja mu omogućuje znatno smanjeni radarski odraz, već spomenuta mogućnost superkrstarenja, velika agilnost i impresivno naoružanje u kojem se ističe 6 projektila AIM-120 AMRAAM, dva AIM-9 Sidewinder projektila i rotirajući top M61A2 Vulcan kalibra 20 mm. Uz projektile, F-22 može nositi i bombe za gađanje ciljeva na zemlji. Uz sve to, nedavno je započeta i nadogradnja F-22 novim Block 3.2A softverom koji bi trebao znatno povećati učinkovitost zrakoplova u borbenim akcijama.
Na kraju, ako je ova rijetka demonstracija agilnosti Raptora impresivna, svakako se treba prisjetiti i akrobacija koje izvode piloti ruskih Suhoja Su-35S, zrakoplova 4++ generacije, koje su inačica popularnog borbenog zrakoplova Su-27, poznatog i pod nadimkom "Flanker".
I dok se Su-35 ne može podičiti svom tehnologijom koja krasi Raptora, riječ je o modernom i iskušanom zrakoplovu izuzetnih manevarskih sposobnosti, koji je nedavno upravo našao kupce u Ujedinjenim Arapskim Emiratima.