BMW Serija 3 generacije E46, predstavljena prije 25 godina i jedan je od onih bavarskih modela koji je imao puno izvedbi. Ponuda se kretala od optički kontroverznog Compacta sve do oštrog M3 CSL-a. Danas je četvrta generacija Trojke postao jedan najjeftinijih načina da vozite BMW s kultnim rednim "šestakom" bavarskog proizvođača.
No vratimo se na početak. Razvojni program za E46 započeo je 1993. pod vodstvom glavnog inženjera Wolfganga Ziebarta i direktora razvoja Wolfganga Reitzlea. Rad na dizajnu započeo je krajem 1993. godine uz sudjelovanje Chrisa Banglea i nastavio se do 1995. godine.
U svibnju 1995. DesignworksUSA je odobrio opći dizajn eksterijera. Dizajnerski tim usredotočio se na poboljšanu aerodinamiku i masivniji izgled automobila. Jasno je prepoznatljiva obiteljska sličnost sa Serijom 5 (E39) i Serijom 7 (E38). Limuzina je predstavljena 11. studenog 1997., a lansirana je krajem travnja 1998.
Novi E46 je dužinom i širinom bio četiri centimetra duži od E36, a u skladu s time narasla je i kabina. No, ADAC je kritizirao povećanje težine - najlakši E46 težio je 1360 kilograma. Na meti kritika bile su i visoke cijene. E46 je startao s 45.400 maraka za 318i sa 118 KS.
Doplate su bile najzanimljivije - automatska klima koštala je 2.700 maraka, a petstupanjski automatik za šestocilindrični motor 3850 maraka. Kupcima to nije smetalo: s krajem 1999. BMW je bio treći po registracijskim statistikama u Njemačkoj, što je titula koju nijedan predstavnik klase 3 nije nikada prije postigao.
Godine 1999. slijede coupé (17 mm duži, 18 mm širi i 46 mm niži od limuzine) i karavan poznat kao Touring, a 2000. kabriolet. Inače, s njim je proizvodnja E46 završila 2007. godine. Najbolja godina za gamu E46 bila je 2002., kada je u svijetu prodano 561.249 vozila.
Prema BMW-u, karoserija E46 bila je 70 posto čvršća od karoserije njegovog prethodnika, E36. Kako bi se smanjile neogibljene mase, aluminij je korišten za veći broj dijelova strukture okvira. Ipak, kasnije će to postati najveći problem E46. Prijavljene su pukotine u području pričvršćenja stražnje osovine za karoseriju, zbog čega je bio neophodan vrlo složen i skup popravak.
Kao preventivnu mjeru, a također i kao alternativu potpunim popravcima u slučaju pukotina koje još nisu bile jako uznapredovale, BMW je neko vrijeme nudio ciljano lijepljenje metalnih limova u opasnosti od pucanja posebnom smolom. Ovaj se problem uglavnom javljao kod vozila sa šestocilindričnim motorom iz prvih godina proizvodnje, a BMW ga je riješio u sklopu redizajna u rujnu 2001.
Izbor motora za E46 bio je golem, ovdje ga treba samo sažeti: četverocilindrični benzinski motori između 105 i 150 KS za 316i i 318i, šestocilindrični benzinski motori između 150 i 231 KS od 320i do 330i. Osim toga, dizel od 116 do 204 KS, tada ultramoderni 320d bio je posebno popularan s prvotno 136, a kasnije 150 KS.
Na vrhu je, naravno, M3 s redovnih 343 KS i 360 konjskih snaga u M3 CSL. Vjerojatno najrjeđi E46 je M3 GTR s V8. M3 Touring je postojao kao prototip, ali je odbačen.
O E46 mogla bi se napisati cijela knjiga - ako već i nije. Ako ste zainteresirani za jednog, još uvijek postoji velik izbor. No dobra vozila, posebice ona sa šest cilindara, također su sve rjeđa. Hoće li ikada smatrati klasikom? Svakako ima dosta nužnih predispozicija, no samo vrijeme će pokazati.