Već po prvom kratkom igranom filmu „Lijeno poslijepodne“ iz 1964. vidjelo se da je izniman talent.
Poluprazna gostionica u kojoj sredovječne žene piju i kartaju jer su muškarci zauzeti važnom nogometnom utakmicom nevjerojatno je dramsko poprište za taj mali filmski dragulj, koji je režirao bivši student FAMU Ivan Passer (nikad nije diplomirao, jer je počeo asistirati drugima): najbolji prijatelj bio mu je Miloš Forman (zajedno su pisali scenarije za njegove filmove „Audicija“, „Ljubavi jedne plavuše“ i „Gori, moja gospođice), a on mu je preporučio i direktora fotografije Miroslava Ondříčeka, koji je kasnije snimio „Kosu“ i „Amadeusa“.
Priča iz provincije
Svoj prvi i jedini dugi film u Čehoslovačkoj režirao je 1965., bilo je to „Intimno osvjetljenje“, mnogima najbolje ostvarenje češkog novog vala, delikatna provincijska vinjeta s puno glazbe, o dva prijatelja od kojih je jedan napravio zapaženu karijeru, a drugi baš i ne: glavnu žensku ulogu igrala je Vĕra Křesadlová, druga Formanova supruga. Kako tvrdi Passer, u svim tim filmovima oni su izazivali režim, ali vrlo rafinirano, pa posljedica nije bilo, jer je taj ionako bio u raspadu.
Nakon što su sovjetski tenkovi ušli u Prag, u ljeto 1968., bilo je jasno da za filmaše njihova profila tamo nema nikakve budućnosti, pa su u siječnju 1969. prebjegli u Austriju, a odatle u Ameriku. Forman je već prvim holivudskim filmom „Svlačenje“ izazvao pažnju, no Passer se morao zadovoljiti niskobudžetnim produkcijama kakva je bila „Rođen za pobjedu“ (1971) s Georgeom Segalom, Karen Black i mladim Robertom De Nirom.
Rad u Hollywoodu
Vjerojatno bi ostao u donjem domu američke kinematografije, da nije 1981. napravio film „Na Cutterov način“, po kultnom krimiću „Cutter i Bone“ Newtona Thornburga. United Artists (nešto ranije pretrpio je financijski krah s „Vratima raja“ Michaela Cimina) oprezno je uložio u njega 3 milijuna dolara (Ciminov film koštao je 44 milijuna) i zapravo u njega uopće nije vjerovao, ali se kritičarima iznimno dopao žestok filmić koji je izbjegavao bilo kakvu kalkulaciju.
Našao se na mnogim top listama filmova godine i otad se u Hollywoodu Passerovo ime izgovaralo s puno većim poštovanjem. Devedesetih se nije vratio u Češku, ostao je u Americi, radio uglavnom za televiziju, a najviše uspjeha imao je s mini-serijom „Staljin“ s Robertom Duvallom u naslovnoj ulozi. Umro je prošlog četvrtka u Renu u Nevadi od komplikacija s plućima, imao je 86 godina.