- Kao prva Amerikanka koja je putovala u svemir, Sally Ride bila je nacionalna heroina i snažan uzor koji je inspirirao generacije mladih djevojaka. Sallyn život pokazao nam je da nema granica kako bismo nešto postigli - izjavio je američki predsjednik Barack Obama.
Sally Kristen Ride rođena je 1951. godine u Los Angelesu, u obitelji sveučilišnog profesora političkih znanosti. Od ranog djetinjstva Sally je pokazivala interes za matematiku i prirodne znanosti.
Strast prema sportu
Istodobno, pokazivala je i veliku strast za sport, pa je često s dječacima na ulici igrala nogomet. No, njezini su je roditelji usjmjerili na tenis, koji je tako dobro igrala da je kao tinejdžerica razmišljala da se posveti teniskoj karijeri. Tijekom studija fizike i engleskog na Stanfordu Sally se, igrajući za sveučilišni tim, iskazala kao jedna od najtalentiranijih mladih američkih tenisačica, pa ju je legendarna Billie Jean King nagovorala da ostavi studij i postane profesionalna tenisačica.
No, Sally nije prihvatila njezin savjet, nego je na Stanfordu 1973. godine diplomirala fiziku i englesku književnost (specijalnost joj je bio Shakespeare), a zatim 1978. godine doktorirala astrofiziku. Kada je nakon doktorata počela tražiti posao, vidjela je NASA-in oglas za astronaute. U to doba NASA je već imala program namijenjen ženama. - Mislim da je ženski pokret već utro put za moj dolazak u NASA-u - izjavila je Ride za New York Times.
Nadmetanje s Rusima
I ne samo ženski pokret nego i hladnoratovska konkurencija, jer su se u to doba Amerikanci i Rusi nadmetali zbog dominacije u svemiru. Uostalom, prvi čovjek u svemiru bio je ruski kozmonaut Jurij Gagarin, koji se 12. travnja 1961. godine vinuo u letjelici Vostok. I prva žena u svemiru bila je Ruskinja Valentina Terješkova, koja je poletjela 16. lipnja 1963. Prvih mjeseci u NASA-i Sally Ride trenirala je padobranstvo, učila pilotirati, privikavala se na boravak u bestežinskom stanju i život u ekstremnim uvjetima.
Majice s njezinim likom
Naposljetku, među sedam žena kandidatkinja izabrana je kao prva američka astronautkinja za let space shuttlea Challenger 18. lipnja 1983. godine. Tada je, kao 32-godišnjakinja, bila ne samo prva Amerikanka nego i najmlađi NASA-in astronaut u svemiru. Bio je to prvorazredan medijski događaj, a na uzletište Cape Canaveral Sally Ride došlo je bodriti 250.000 ljudi. Nosili su majicu na kojoj je pisalo “Ride, Sally Ride”.
- Milijuni mladih djevojaka diljem svijeta sada sjede i gledaju kako i one mogu postati astronauti, junaci, istraživači i znanstvenici - izjavila je nakon lansiranja Challengera slavna američka feministica Gloria Steinem. S nostalgijom se sjećajući tih dana iz ljeta 1983., moram priznati da sam i ja tada, kao mlada studentica fizike, bila veliki fan Sally Ride.
Kada je peteročlana posada Challengera nakon šest dana u svemiru sretno prizemljila, Sally Rude dočekana je kao američka heroina. - Sigurna sam da je ovaj let bio nešto najzabavnije što ću ikad doživjeti tijekom života - rekla je tada Ride odgovarajući na novinarska pitanja tipa je li nosila grudnjak u svemiru i je li tijekom misije imala menstruaciju.
Odlazak u mirovinu
Sally Ride letjela je ponovno u Challengeru 1984. godine tijekom misije koja je trajala osam dana. Kada je 18. siječnja 1986. godine samo 73 sekunde nakon uzlijetanja s Cape Canaverala Challenger eksplodirao, Sally Ride bila je na popisu astronauta za sljedeći let toga space shuttlea. No, program je tada suspendiran, a Ride umirovljena kao astronautkinja. Pet godina bila je u braku s astronautom Stevenom Hawleyjem, no njezina životna ljubav bila je žena, Tam O’Shaughnessy, profesorica psihologije, s kojom je u vezi provela 27 godina.