Umro je nebeski as Charles Chuck Yeager, najodlikovaniji američki pilot u povijesti i prvi čovjek koji je probio zvučni zid. Punim imenom Charles Chuck Elwood Yeager, slavni pilot rođen je u saveznoj državi Virginiji 13. veljače 1923. godine. Yeager je bio i pilot borbenih aviona u Drugom svjetskom ratu, a nakon svih zračnih pothvata i podviga te sudjelovanja u američkom svemirskom programu umro je u svom domu u dobi od 97 godina, priopćila je njegova supruga, a prenose svjetski mediji.
"S velikom tugom javljam da je moja ljubav života, general Chuck Yeager, preminuo u 9 sati navečer", napisala je Victoria Yeager. Veliki Chuck Yeager u povijest se upisao sad već doista davne 1947. godine, i to nakon svojeg leta u eksperimentalnom raketnom avionu Bell X-1. Baš tad je Yeager letio brže od brzine zvuka, a poslije je oborio još nekoliko brzinskih i visinskih rekorda kada su u pitanju letovi.
Skrivali podatke o letu
Imao je nevjerojatan život. Bio je najveći američki pilot čija će snaga, avanturizam i patriotizam biti zauvijek zapamćeni - napisala je njegova supruga koja nije otkrila od čega je Yeager umro. Kad je 14. listopada 1947. godine kao 24-godišnjak probio zvučni zid, postigao je u eksperimentalnom avionu brzinu od 1,06 maha, tj. 1,126 km/h na visini od 13.000 metara. Bio je to i vrlo hrabar podvig jer u tom trenutku nitko nije mogao sa sigurnošću reći mogu li ljudi uopće preživjeti probijanje zvučnog zida. Unatoč povijesnoj prirodi njegova pothvata, podaci o letu bili su klasificirani i kao takvi su široj javnosti prezentirani sa zakašnjenjem, tek u lipnju 1948., kad mu je tadašnji predsjednik Harry S. Truman nagradama odao počast i u Bijeloj kući.
Kultni američki pisac i novinar Tom Wolfe, jedan od začetnika novožurnalističkih praksi što spajaju novinarstvo i književnost, o povijesnom je Yeagerovu pothvatu napisao i knjigu, "The Right Stuff", koja je poslužila kao predložak za istoimeni film o životu Charlesa Yeagera u režiji Philipa Kaufmana (kod nas je film bio prikazivan pod imenom "Put u svemir"). Yeagera u filmu glumi Sam Shepard, a slavni pilot i sam se nakratko pojavljuje u filmu. Knjiga Toma Wolfea zapečatila mu je sudbinu slavne osobe pa je u desetljeću nakon što se ta knjiga pojavila na policama Yeager napisao dvije autobiografije.
Prije nego što je stekao svjetsku slavu svojim letećim eksperimentima, Yeager je bio pilot borbenih aviona u Drugom svjetskom ratu. U borbama iznad Europe tijekom ukupno 64 leta oborio je 13 nacističkih aviona, od čega čak pet tijekom samo jedne zračne borbe. Jednom je prilikom i sam bio oboren, ali ga neprijatelj nije uspio uloviti. Isprva je u vojsci bio zaposlen kao mehaničar, da bi napredovao do pilota lovca P-51 Mustang i prometnuo se u jednog od najvažnijih američkih borbenih pilota.
Nakon rata postao je instruktor letenja, a zatim i pokusni pilot.
Pao s konja
Vremešni Yeager letio je i u poznim godinama. Posljednji je put zvučni zid probio kao 89-godišnjak, 2012., na 65. obljetnicu svog pothvata. Kad je prvi put probijao zvučni zid, upravljajući eksperimentalnim raketnim zrakoplovom Bell X-1 koji je na dan pothvata bio ispušten iz američkog bombardera B-29 iznad južne Kalifornije, Yeager je, vrijedi zabilježiti, imao dva slomljena rebra. Naime, dan prije leta ozlijedio se u padu s konja. Yeager je silno htio izvesti pothvat - i svom avionu je već bio dao i nadimak Glamorous Glennis, prema svojoj prvoj supruzi Glenn - tako da zbog slomljenih rebara nije htio odustati od akcije.
Bojeći se da će ga zamijeniti nekim drugim pilotom, potajno je bio otišao veterinaru koji mu je trakom učvrstio rebra. O ozljedi je rekao samo svojoj supruzi i prijatelju, drugom pilotu Jacku Ridleyju. Na sam dan leta Yeagera su toliko mučila rebra i bio je u takvoj boli da nije mogao zatvoriti otvor X-1 pa mu je prijatelj Ridley prokrijumčario kraj drške metle kojom je, služeći se njom kao polugom, uspio zatvoriti vrata.
Šest godina poslije jedan je drugi pilot, Scott Crossfield, uspio letjeti brzinom većom od dva maha. Yeager je odmah reagirao postavivši novi brzinski rekord od 2,44 maha. I nakon svojih velikih pothvata Yeager je nastavio letjeti. Mnogo je radio probnih letova (bio je drugi američki pilot koji je letio na sovjetskom lovcu MiG-15), a od postavljanja rekorda odustao je tek 1963. nakon nesreće pri testiranju školskog NF-104s Lockheeda.
Poslije je obnašao razne zapovjedne dužnosti u američkom zrakoplovstvu, između ostalog bio je i u Vijetnamskom ratu. Iz vojske se povukao 1975. godine kad je umirovljen kao brigadni general. U mirovini je nastavio s letovima, a bio je i savjetnik u NASA-i. Njegova letačka karijera trajala je dulje od 60 godina.