Ponoć dolazi djelić ranije jer se Zemlja brže okreće! Što se događa?
Ako vam se čini da je vrijeme leti brže nego ikad, okrivite revoluciju. Naime, 29. lipnja Zemlja je zabilježila neobičan rekord: najkraći dan od 1960-ih, kada su znanstvenici počeli mjeriti rotaciju planeta atomskim satovima visoke preciznosti.
Općenito govoreći, Zemlja napravi jedan puni krug oko svoje osi svaka 24 sata. Ta jedna vrtnja označava dan i pokreće ciklus izlaska i zalaska sunca koji je oblikovao obrasce života milijardama godina. Ali 29. lipnja, ponoć je stigla 1,59 milisekundi prije očekivanog. Proteklih nekoliko godina svjedočimo nizu rekorda, pri čemu su kraći dani sve češće zabilježeni. U 2020. na Zemlji je bilo 28 najkraćih dana u proteklih 50 godina, a najkraći od njih, 19. srpnja, bio je kraći je 1,47 milisekundi od 86.400 sekundi koliko čini 24 sata. Rekord od 29. lipnja bio je blizu ponovnog obaranja prošlog mjeseca, kada je 26. srpnja dan trajao 1,5 milisekundi kraće.
Dakle, planet ubrzava? No, dugoročno gledano, uspoređujući s geološkim razdobljem uspona i pada dinosaura, Zemlja se zapravo okreće sporije nego prije. Kad bi vratili sat 1,4 milijarde godina unatrag dan bi trajao manje od 19 sati. U prosjeku, dakle, dani na Zemlji postaju dulji umjesto kraći, za oko jedan 74.000 dio sekunde svake godine. Mjesec je uglavnom kriv za taj učinak: gravitacijsko privlačenje lagano iskrivljuje planet, stvarajući plimno trenje koje stalno usporava Zemljinu rotaciju.
Kako bi kazaljke na satovima bile usklađene s vrtnjom planeta, Međunarodna unija za telekomunikacije, tijelo Ujedinjenih naroda, dodaje povremene te prijestupne sekunde u lipnju ili prosincu – posljednji put 2016. – učinkovito zaustavljajući satove na sekundu kako bi Zemlja mogla uhvatiti ritam. Prva prijestupna sekunda dodana je 1972. Sljedeća prilika je u prosincu 2022., iako s obzirom na to da se Zemlja u posljednje vrijeme tako brzo okreće, malo je vjerojatno da će biti potrebna.
Dok Zemlja dugoročno usporava, situacija je lošija u kraćim vremenskim razdobljima. Unutar Zemlje nalazi se rastaljena jezgra; njegova površina je masa kontinenata, nabujalih oceana i nestajanja ledenjaka. Cijeli je planet umotan u debeli pokrivač plinova i njiše se dok se okreće oko svoje osi. Sve to utječe na rotaciju Zemlje, ubrzavajući je ili usporavajući, iako su promjene u biti neprimjetne.
Prema NASA-i, jači vjetrovi u godinama El Niña mogu usporiti vrtnju planeta, produžujući dan za djelić milisekunde. Potresi, s druge strane, mogu imati suprotan učinak. Potres 2004. koji je izazvao tsunami u Indijskom oceanu pomaknuo je dovoljno stijena da skrati trajanje dana za gotovo tri mikrosekunde.
Sve što pomiče masu prema središtu Zemlje ubrzat će rotaciju planeta, slično kao što klizač na ledu koji se okreće ubrzava kada ruke priljubi tijelu. Geološka aktivnost koja gura masu iz središta prema van imat će suprotan učinak i usporiti vrtnju.
Kako se svi ti različiti procesi spajaju tako da utječu na duljinu dana pitanje je s kojim se znanstvenici još uvijek bore. No, ako se trend kraćih dana nastavi duže, to bi moglo dovesti do poziva na prvu "negativnu prijestupnu sekundu". Umjesto dodavanja sekunde satovima, prihvaćeno vrijeme bi preskočilo sekundu kako bi držalo korak s planetom koji se brže okreće. To bi za uzvrat moglo imati neke posljedice, ponovno pokretanje rasprave o tome je li, nakon više od 5000 godina, definiranje vremena kretanjem planeta ideja kojoj je isteklo vrijeme.