Fascinantno otkriće duboko u talijanskim špiljama: ‘Neprocjenjivo! Moglo bi promijeniti sve što znamo o evoluciji!‘

"Zaista izvanredan" kostur neandertalca baca potpuno novo svjetlo na neke od misterija ljudske evolucije, piše Newsweek. Poznat kao "Čovjek iz Altamura", jedan je od najbolje očuvanih primjeraka neandertalca dosad otkrivenih, a i vjerojatno najpotpuniji.

Giorgio Manzi, istraživač sa Sveučilišta Sapienza u Rimu, rekao je za Newsweek da je kostur Altamure "doista izvanredno otkriće, od ogromnog interesa za naše znanje o neandertalcima, nama samima kao vrsti i ljudskoj evoluciji općenito."

Kostur je zarobljen duboko u pećinskom sustavu u blizini grada Altamura, u južnoj Italiji. Pronađen je 1993. godine, ali nikad nije premješten zbog straha od oštećenja.

"Mogućnost proučavanja ovog neandertalca - pogotovo ako bi se na kraju izvukao iz vapnenca, uz sve potrebne mjere opreza - značilo bi imati mogućnost razjašnjenja aspekata ljudske evolucije koji, inače, jednostavno ne bi bili poznati", dodao je Manzi.

"Nažalost, ta je izvanredna znanstvena baština još uvijek tu, kao da je zarobljenik vapnenačkih naslaga koje su je obavijale tijekom desetaka tisuća godina."

Sada su Manzi i njegovi kolege istraživači otkrili da lubanja kostura ima kombinaciju značajki koje nikada prije nisu viđene kod te vrste. Njihova studija, objavljena u časopisu Nature Communications Biology, sugerira da jednu od glavnih teorija evolucije neandertalaca treba ponovno procijeniti.

Neandertalci —Homo neanderthalensis— jedan su od naših najbližih drevnih rođaka i živjeli su u Euroaziji dok nisu nestali prije oko 40.000 godina. Dokazi pokazuju da su se pojavili u srednjem pleistocenu, koji je trajao od prije oko 780.000 do 126.000 godina. Najraniji fosili nalik na neandertalce stari su oko 430 000 godina, ali glavni dijelovi priče o podrijetlu neandertalaca ostaju nejasni.

Lubanja čovjeka Altamure bi to mogla promijeniti. Manzi je rekao da je njegov tim morao provesti "virtualno iskapanje" kako bi mogli digitalno rekonstruirati lubanju. Ovo je otkrilo "vrlo neobičnu kombinaciju" fizičkih osobina, rekao je Manzi. – Rekao bih jedinstvenu.

Neka obilježja lubanje tipična su za neandertalce. Drugi se čine drevnijima, usporedivi s primjercima stotinama tisuća godina starijima. Neki čak nalikuju onima u ranijoj i potencijalno različitoj ljudskoj vrsti, Homo heidelbergensis .

Čovjek iz Altamura živio je u nekom periodu između 130.000 i 170.000 godina.

Ovo je razdoblje obilježeno prijelazom između Homo heidelbergensisa i neandertalaca, ali čini se da talijanski primjerak ne spada baš ni u jednu kategoriju.

"Gotovo bi se moglo reći da je, na temelju karakteristika uočenih na lubanji, vjerojatnije da je talijanski primjerak posljednji predstavnik vrste Homo heidelbergensis nego da je među najranijim Homo neanderthalensisima ", rekao je Manzi.

Neočekivano arhaične značajke navele su istraživače na hipotezu da su najjužnije regije talijanskog poluotoka mogle pružiti "utočište" drevnim ljudima tijekom najhladnijih faza srednjeg pleistocena i gornjeg pleistocena (prije oko 126.000 do 12.000 godina).

Arhaične osobine mogle su biti rezultat geografske izolacije ranih neandertalskih populacija u južnoj Italiji. U ovoj su se regiji arhaične osobine održale dulje nego u drugim dijelovima Europe, kažu autori.

Kao rezultat toga, Manzi je rekao da će možda morati ponovno promisliti aspekte "modela akrecije", jedne od glavnih hipoteza evolucije neandertalaca. Navodi se da su neandertalci evoluirali u djelomičnoj ili potpunoj genetskoj izolaciji od ostatka čovječanstva, kroz postupno nakupljanje osebujnih fizičkih osobina u europskim populacijama.

Najnovija studija pokazuje da se model akrecije može prihvatiti samo ako se uzmu u obzir različiti uvjeti okoliša u različitim europskim regijama. U nekim su područjima lokalni uvjeti mogli ubrzati proces. U drugima — kao što je južna Italija — lokalni uvjeti možda su usporili ovaj proces.

Proučavanje uzorka iz Altamure nije jednostavno. Nalazi se duboko u pećinskom sustavu Lamalunga, do kojeg se može doći samo pomoću posebne opreme.

Da bi bilo teže, kostur je obješen unutar sloja mineralnih naslaga, tako da su samo njegovi dijelovi vidljivi. Prostire se kroz dvije različite komore u špilji, koje su odvojene mineralnom "zavjesom". Također je prekriven koraloidima — ili "špiljskim kokicama" — malim, gomoljastim mineralnim strukturama koje se formiraju na površinama u špiljama.

Raspored kostiju ukazuje na to da se Čovjek iz Altamure vjerojatno srušio i umro na mjestu gdje je ostao njegov kostur. Jedna mogućnost je i da je pao niz okno u špiljskom kompleksu i, na koncu, nije uspio pobjeći.

Znanstvenici su se dugo nadali da će čovjeka Altamura vratiti na površinu, tako da se kostur može temeljito ispitati u laboratoriju. No dok ne budu imali plan iskopavanja primjerka bez nanošenja nepopravljive štete, talijanske vlasti neće izdati dozvolu.

Za sada je rad u špilji jedina opcija. Iako je kostur pronađen 1993. godine, trebalo je još 22 godine prije nego što je tim istraživača — uključujući Manzija — potvrdio da se radi o neandertalcu .

U svojoj posljednjoj studiji, Manzi i njegovi kolege željeli su ispitati lubanju kostura, ali u špilji se ne može vidjeti sva lubanja. Jedna strana lubanje je okrenuta prema stražnjoj komori, koja je nedostupna. Samo nekoliko rupa u mineralnom zastoru omogućuje istraživačima da zavire u komoru.

Sonde su korištene za "virtualno iskopavanje" lubanje, a prikupljene informacije pomogle su timu da napravi digitalnu rekonstrukciju cijele lubanje. To je znanstvenicima omogućilo da po prvi put detaljno ispitaju oblik lubanje u cjelini.