Koju ulogu ima virusno opterećenje kod Covida-19, jedna je od najvećih enigmi nove bolesti.
Virusno opterećenje predstavlja količinu virusa koja je ušla u organizam. Kod Covida-19 to znači koliko je virusnih genoma otkriveno u pacijentovu brisu nazofarinksa (nosni dio ždrijela). Visoko virusno opterećenje implicira da je u pacijentovu organizmu velik broj čestica koronavirusa. Intuitivno bi se moglo smatrati da je bolest gora što je više virusa ušlo u organizam. Ali, u stvarnosti je situacija složenija.
Primjerice, kod SARS-a (teški akutni respiratorni sindrom) i gripe, uz virusno opterećenje, važni su imunološki odgovor organizma te cjelokupno zdravstveno stanje. No, kod Covida-19, pak, znanstvenike zbunjuje što su neke zdrave osobe razvile teški oblik bolesti pa su neki našli odgovor u virusnom opterećenju.
Dvije studije, objavljene u medicinskom časopisu Lancet, pokazale su da ljudi s težim oblikom Covida-19 u prosjeku imaju veće virusno opterećenje kod prijema u bolnicu. Rezultati tih studija pokazuju da virusno opterećenje dulje ostaje visoko kod pacijenata s težim oblikom bolesti. No, zbunjujuće je što su neke studije pokazale da su i neki asimptomatski slučajevi imali podjednako virusno opterećenje.
Za znanstvenike je velika enigma i kolika je infektivna doza kod Covida-19, odnosno koliko je virusnih čestica potrebno da bi se čovjek zarazio. Infektivna doza razlikuje se kod svakog virusa: u slučaju gripe možemo se zaraziti već s desetak virusnih čestica, a kod HSV-2 (Herpes simplex-virus tipa 2) ta se brojka kreće oko nekoliko tisuća virusnih čestica.
Covid-19 je očito vrlo zarazan, ali to može biti zato što je za infekciju potrebno malo čestica ili zato što zaraženi ljudi oslobađaju puno virusa u svom okolišu.