NASA je jučer uspješno provela ključno testiranje svoje nove superteške rakete Space Launch System (SLS), u kojem su sva četiri raketna motora glavnog stadija rakete neprekidno radila punih osam minuta - vrijeme koje će raketa provesti pod potiskom jednom kada se otisne put svemira.
Isti glavni stadij rakete koji je jučer testiran koristit će se i za prvi let SLS-a, zakazan za drugu polovicu ove godine. “Ovaj značajni napredak je priča o izdržljivosti i predanosti,” kazala je čelnica kongresnog Odbora za znanost, svemir i tehnologiju Eddie Bernice Johnson."Uspješno testiranje dovelo nas je korak bliže povratku američkih astronauta na Mjesec, što je priprema za slanje ljudi na Mars,” kazala je Johnson.
SLS je kvalificirana kao superteška raketa - sposobna podići više od 50 tona u nisku orbitu oko Zemlje. Boeingov SLS na papiru bi u nisku orbitu jednoga dana mogao podići do 130 tona, no prvi primjerci nosit će do 95 tona.
S obzirom na dalek put - to jest veliku razliku u brzini i smjeru koju je potrebno postići za put od niske orbite oko Zemlje do Mjeseca ili dalje - većina tereta koji će SLS nositi u svemir bit će gorivo, u drugim i trećim stadijima vozila kojima je konačni cilj Mjesec ili Mars.
Iako je NASA već slala ljude na Mjesec, superteškom raketom Saturn V koja je mogla u nisku orbitu poslati do 140 tona, čovječanstvo već desetljećima ne raspolaže niti jednim superteškim raketnim vozilom - zadnja takva raketa bila je ruska Energia, čiji je program ugašen 1988. Iako je Space Shuttle, koji je zadnji put letio 2011., tehnički mogao podići 122 tone u nisku orbitu, većina tog tereta bilo je samo vozilo - koristan teret bio je najviše 27,5 tona.
No, kako sve vodeće svemirske sile - pa i one koje se to tek nadaju postati - planiraju povratak na Mjesec i istraživanje Marsa, NASA je među prvima započela razvoj novog superteškog lansirnog vozila. SLS se koristi isprobanom tehnologijom Space Shuttlea, pa su tako njegova četiri raketna motora gotovo isti onima kojima je bio opremljen Space Shuttle, a njegovi pomoćni potisnici na kruto gorivo poboljšana su verzija potisnika koje je koristio Space Shuttle.
Najveća kritika upućena SLS-u je njegova cijena. Boeing je već probio i rokove i proračun, a samo četiri motora koji će se koristiti na svakom SLS-u koštaju više od pola milijarde dolara. SLS neće moći biti ponovno iskoristiv, što znači da će se sva skupa oprema ugrađena u svaku raketu baciti nakon samo jednog korištenja.
U međuvremenu, komercijalni SpaceX priprema ozbiljnog konkurenta SLS-u, svoju Starship raketu koja bi, sa Superheavy prvim stadijem, trebala biti potpuno ponovno iskoristiva, dok bi u nisku orbitu mogla poslati do 150 tona, ne računajući težinu samog Starshipa. Superheavy stadij za sada još nije testiran, no čelnik SpaceX-a Elon Musk nada se da će i njegova superteška raketa, s oba stadija, prvi put poletjeti do kraja ove godine.