Šišmiši u pograničnim regijama južne i jugozapadne Kine nose još neke koronaviruse koji već sad imaju sposobnost prelaska na ljude, rekla je istaknuta kineska znanstvenica, piše Guardian.
Doktorica Shi Zhengli s Instituta za virologiju Wuhan rekla je da ovi virusi, uključujući bliske rođake virusa SARS-CoV-2, koji uzrokuje Covid-19, vjerojatno kruže u prirodi i izvan Kine.
"Ne bismo ih trebali tražiti samo u Kini, već i u zemljama južne Azije", rekla je Shi kojoj je nadimak "Žena-šišmiš" jer njezina istraživačka skupina proučava koronaviruse kod šišmiša.
Njezini komentari, izrečeni na webinaru koji su organizirale francuske medicinske i veterinarske akademije, stižu u trenutku dok se dva međunarodna tima - jedan koji koordinira Svjetska zdravstvena organizacija, a drugi koji je osnovao medicinski časopis Lancet - pripremaju za istraživanje podrijetla pandemije, godinu nakon što je službeno započela.
No ti su napori postali jako politizirani. SAD i Kina međusobno se optužuju da su izvor pandemije dok njihov trgovinski rat ne jenjava. Druge zemlje, uključujući Indiju, također su imenovane kao mogući izvori. Laboratorij doktorice Shi optužen je da je uzrok slučajnog curenja virusa početkom godine. No dokazi koji podupiru optužbu ne postoje i sama doktorica Shi te je optužbe snažno negirala.
Važno je naglasiti da virologinja nije sugerirala da bi Kinu trebalo izuzeti iz istrage, već samo da bi te istrage trebale ići i dalje od Kine, što će se svakako i dogoditi.
Smatra se da su šišmiši prirodni rezervoar za virus SARS-CoV-2, a premda je rekla da je virus najvjerojatnije prešao na neku drugu životinju prije nego što je stigao do ljudi, ta životinja (srednji domaćin) još uvijek nije identificirana.
Također je nejasno koliko je dugo virus mogao cirkulirati u toj životinji ili u ljudima prije nego što je otkriven krajem prošle godine: Shi je rekla da je virus mogao biti u jednom ili drugom domaćinu "vrlo dugo vremena".
Profesor Edward Holmes, virolog sa Sveučilišta u Sydneyu, složio se da je virus mogao biti u privremenom domaćinu neko duže vrijeme, a možda i kod ljudi nekoliko mjeseci prije nego što je prvi put primijećen i prijavljen.
"Sasvim je moguće da se početni događaj prijenosa s jedne vrste na drugu nije dogodio ni u Wuhanu ni oko njega", rekao je Holmes koji nije prisustvovao webinaru.
"To se možda nije dogodilo ni u provinciji Hubei, iako očito postoji ogroman broj mogućih životinja koje se mogu testirati kako bi se riješilo to pitanje."
Skupina doktorice Shi do sada nije uspjela otkriti virus kod domaćih životinja ili divljih životinja koje su uzorkovali oko Wuhana, glavnog grada provincije Hubei.
Rekla je da ako je srednji domaćin ljuskavac ili pangolin, kao što su neki sugerirali, tada je moguće da je virus skočio sa šišmiša na ljuskavca izvan Kine - budući da se svi ljuskavci koji dođu do Kine krijumčare iz drugih azijskih država, uključujući Indiju.
Međutim, profesor David Robertson, koji proučava viruse na Sveučilištu u Glasgowu, rekao je da bi istrage trebale biti usmjerene na Kinu.
"Prilično smo sigurni da su ljuskavci pokupili virus, vjerojatno od šišmiša potkovnjaka, nakon uvoza u Kinu", rekao je Robertson, koji također nije prisustvovao webinaru.
Rekao je da je istraživanje njegove skupine pokazalo da je SARS-CoV-2 stekao većinu mutacija zbog kojih je i bio transmisivan na ljude, dok je još bio u šišmišima.
Oni koji su uključeni u istrage Lanceta i WHO-a znaju da možda nikada neće moći razjasniti točan put kojim je virus prešao na ljude, jer je od početnog događaja prošlo već mnogo vremena.
Cilj im je mapirati ekosustav koji je omogućio taj prelazak kako bi se spriječilo da se takvo što ponovi.
Skupina doktorice Shi izvijestila je prošle godine da u Kini postoje žarišta, osobito na jugu i jugozapadu, gdje koronavirusi slični SARS-u pokazuju visoku genetsku raznolikost i stoga veliku sposobnost promjene.
Analiza koju je znanstveni tim objavio u listopadu, pokazala je da su neki već mogli napasti ljudske stanice - otkriće koje je Shi opisala na webinaru kao "vrlo iznenađujuće".
Ostali koronavirusi, povezani s onim koji je izazvao izbijanje bliskoistočnog respiratornog sindroma (MERS) u Saudijskoj Arabiji 2012. godine, kruže u životinjama u Europi i Africi.
"Mislimo da ti virusi imaju visok rizik od prijenosa na razne vrste životinja i potom na ljude", rekla je Shi.
Shi je pozvala na veći nadzor u dvije točke lanca u kojemu bolest ne-ljudskog životinjskog podrijetla postaje ljudska: između divljih životinja i udomaćenih ili uzgajanih životinja, te između uzgajanih životinja i ljudi. Na primjer, nedavno je pojačano praćenje izbijanja ptičje gripe na britanskim peradarskim farmama.
"S ljudske strane očito moramo biti bolji u praćenju izbijanja novih bolesti", rekao je Robertson.