Došli su u Zagreb bez garancija. Zapravo, znali su da dolaze u grad u kojem će živjeti solidno, znali su i da je more blizu. Hokej? “Valjda imaju nešto kada su nas sve zvali.” Osam mjeseci kasnije hokejaši Medveščaka došli su do jednog od najvećih uspjeha hrvatskog klupskog sporta u posljednjim godinama.
Koliko god to bio mizeran budžet u kontekstu KHL-a, njihovih desetak milijuna dolara za naše je sportske prilike ogroman novac. Sponzorski pool koji je Medveščak okupio bilo koji drugi klupski kolektiv u Hrvatskoj može samo sanjati. Na tržištu koje je toliko malo da ga je Medveščak sasvim iscrpio i da više nema branše u kojoj bi mogli pronaći ozbiljnijeg partnera, napraviti ovo što je napravio klub iz Doma sportova je - senzacija. Bez obzira na ruske milijune i otprilike tri četvrtine budžeta, koliko je stiglo od stranih sponzora, šesto mjesto Zapadne konferencije u drugoj najjačoj hokejskoj ligi svijeta jest sportsko čudo.
To je čudo zapravo najbolja potvrda da se novcem može napraviti puno, ako znate što radite. I ako imate dosta sreće. Damir Gojanović se znao ekipirati i, iako nije provjetrio klub, znao je da mu treba netko tko će složiti momčad. Aaron Fox je napravio čudesan posao. Čovjek koji je prvi put u životu sjeo u fotelju sportskog direktora složio je 11. momčad lige s najmanjim ili jednim od najmanjih budžeta u ligi. Prije svega, složio je klapu koja je uvijek znala što želi.
- Trener sam 18 godina i vidio sam dosta toga. Otprilike 50 posto momčadi istinski se spoji. Ovi momci su to uspjeli i zato je moj posao bio lakši - kaže Mark French.
Dok se šuška da će French i sljedeće godine voditi klub, on sam kaže da još nije odlučio te da će morati izvagati mnoge faktore, i privatne, i sportske. Ako se preko Leva plasira u konferencijski polufinale, Gojanović će ga sigurno željeti “zavariti za klupu” u Ledenoj, vjerojatno zagrljenog s Foxom.
Trenerski potpis Marka Frencha lako je iščitati. Učio je iz turneje u turneju. Ispravljao je pogreške, mijenjao dnevne rituale u dogovoru s igračima te slušao njihov bioritam u prilagodbi na iscrpljujući ritam KHL-a. Znao je da ima svlačionicu prepunu iskusnih i karakternih, ali prije svega gladnih igrača. Išla ga je i karta, ozljede su bile minimalne i rezultat je tu. Ni on sada ne misli stati.
- Da mi je netko prije početka sezone ponudio ulazak u doigravanje i ispadanje u prvom krugu, prihvatio bih. Danas vjerujem da ćemo svima biti neugodan protivnik u seriji na četiri dobivene utakmice - smatra French.
I da ispadne od Leva, French će potpisati najveći uspjeh u polustoljetnoj povijesti kluba. Kakvu je stvar napravio znat ćemo tek u narednim godinama u kojima će se tražiti teško ostvariva repriza.