Znanstvenici u šoku: Fosil ptice skriva neobjašnjivu smrtonosnu zagonetku

Neobično otkriće zbunilo je znanstvenike - ptica stara 120 milijuna godina pronađena je s grlom punim kamenčića. Ptica veličine vrapca (poznata kao Chromeornis funkyi) imala je velike zube na kraju kljuna poput veće fosilne ptice zvane Longipteryx. Za Jingmai O’Connor, zamjenicu kustosa fosilnih gmazova u Field Museumu u Chicagu, bilo je očito da se radi o novoj vrsti, ali nikada nije mogla pretpostaviti što će pronaći kada je pogledala izbliza.

Unutar ptičjeg vrata nalazila se masa sićušnih kamenčića. Način na koji su fosilizirani sugerira da nisu dospjeli unutra nakon smrti, već su zapravo bili uzrok smrti, zaglavivši se u grlu jadne životinje i ugušivši je. Velika misterija, međutim, jest kako su ti kamenčići uopće dospjeli tamo.

- Moja prva pomisao bila je da su to želučani kamenčići, ali bilo je vrlo neobično što se masa nalazila u jednjaku. Pretpostavila sam da je masa potisnuta kroz probavni sustav, ali što sam više istraživala, to je postajalo jasnije da je ova masa kamenčića neobična u svakom pogledu - ne samo po položaju, već i po veličini, omjerima, volumenu... - rekla je O’Connor za IFLScience.

Želučani kamenčići, poznati i kao gastroliti, alat su za probavu koji i danas koriste neke životinje. To prakticiraju gmazovi poput krokodila i ptice.

Stvar je u tome da, od tisuća fosila ptica iz iste skupine kao ova, nikada nismo pronašli dokaze o želučanim kamenčićima. O’Connor i kolege odlučili su pretražiti arhive i proučiti sve fosile pronađene s kamenčićima u želucu kako bi vidjeli je li možda ova mala ptica prva svoje vrste otkrivena s gastrolitima.

Izračunali su prosječnu veličinu i broj želučanih kamenčića na temelju veličine ptica kako bi ih mogli usporediti s ovim novim i zbunjujućim fosilom. Otkrili su da, što god se dogodilo, to nisu bili želučani kamenčići.

Malena ptica imala je više od 800 sićušnih kamenčića u grlu, daleko više nego što bi se očekivalo. Nadalje, na temelju njihove gustoće čini se da neki od njih nisu ni bili kamenčići, već male kuglice gline.

Dakle, vrlo neobično fosilno otkriće. Zapravo, od svih fosila za koje O’Connor zna nikada nije čula da je netko pronašao kamenčiće unutar grla životinje. Pa, što se dogodilo ovoj ptici?

Jedno od objašnjenja je bolest. Znamo da se današnje ptice mogu početi ponašati vrlo čudno kada su bolesne, a gutanje velike količine materijala moguće je kad je ptica u lošem stanju. Kada masa kamenčića nije odgovarala njezinu želucu, ptica je možda pokušala povratiti, ali se masa zaglavila.

Pronaći očigledan uzrok smrti u fosilu rijetko je, ali ne i nečuveno. Zapravo, O’Connor ima nekoliko sjajnih primjera fosila s nevjerojatnim pričama.

- Objavila sam rad o još jednoj fosilnoj enantiornitisnoj ptici s jajetom sačuvanim unutar nje. Ljuska jajeta bila je pretanka, pa smo zaključili da je ptica umrla zbog zastoja jajeta, stanja kada iz nekog razloga jaje ne može izaći iz tijela. Objavila sam rad o fosilnoj ptici Yanornis koja je imala začepljena crijeva. Imala je gastrolite u abdomenu za koje se mislilo da su želučani kamenčići, ali sam pokazala da su zapravo bili mali kamenčići koji su ispunili crijeva. To se može dogoditi kada dođe do začepljenja crijeva, što opet rezultira smrću - rekla je O’Connor za IFL Science.

Studija je objavljena u časopisu Palaeontologica Electronica.