Nakon višemjesečnih neuspjelih direktnih napada na Bahmut, ruske snage odlučile su promijeniti taktiku i počele su ga okruživati. Unatoč tome, Rusi i dalje ne uspijevaju probiti istočnu bojišnicu. Ukrajinska vojska je objavila da su njezine snage odbile napade u pet naselja u Luhanskoj oblasti i šest u Donecku. Borbe su dostigle vrhunac u gradu Bahmutu, a civilima - nekolicini koja još nije pobjegla - rečeno je da se pripreme na neprijateljsku vatru koja slijedi.
"Nema niti jednog kvadratnog metra u Bahmutu koji je siguran ili koji nije u dometu neprijateljske vatre ili bespilotnih letjelica", rekao je regionalni guverner Pavlo Kirilenko za ukrajinsku nacionalnu televiziju.
Bahmut je pod teškom topničkom vatrom, a ukrajinske snage brane se i od kopnenih napada. Zauzimanje Bahmuta dalo bi Moskvi novo uporište u regiji Doneck, nad kojom namjerava preuzeti punu kontrolu.
Grad ruševina
Nakon višemjesečnih bombardiranja Bahmut je postao ruševina. Od oko 70.000 žitelja prijeratnog doba sada je u gradu ostalo samo oko 5000 civila. A i oni bi uskoro mogli otići dok vojnici pripremaju obrambene položaje za ulične borbe. Prema obavještajnim podacima britanskog Ministarstva obrane, paravojna skupina Wagner ostvarila je "male uspjehe" u sjevernim predgrađima Bahmutu. Na jugu se vode žestoke borbe oko sela Ivanivske, koje se nalazi uz drugu glavnu rutu za ulazak u Bahmut. Budući da su sjever i jug u dometu ruske artiljerije, selo Časiv Jar na brdu sada je posljednji preostali ulaz u Bahmut. U snijegom prekrivenim brdima iskopani su rovovi za ukrajinske snage kako bi uspostavile nove linije bojišta. Cilj vojnika je jednostavan, ali ne i lagan - ne dopustiti da Bahmut padne u ruske ruke.
Kao i mnogi drugi gradovi u ravničarskom području istočnog Donbasa, Bahmut je okružen višim terenima za zaštitu od vjetrova, što teren čini nepovoljnim za obranu. "Teško ga je zadržati, naravno," rekao je za Wall Street Journal ukrajinski vojnik Oleksandr Kruglik, "međutim, ako ga izgubimo, bit će još teže ponovno ga vratiti."
Rusija, koja je prošle jeseni mobilizirala oko 300.000 ljudi, igra "bitku iscrpljivanja" na području Donbasa. No, za Ukrajince je to pitanje života ili smrti. "Ako Rusi preuzmu vlast, u najboljem će nas slučaju poslati u Sibir. U najgorem će nas pokopati u šumi, a naše ostatke ekshumirati godinama poslije", svjestan je ukrajinski zapovjednik Mihailo Koval.
Ukrajina je u Bahmutu još jednom pred ključnom dilemom - koliko dugo držati obranu prije povlačenja. Iako ukrajinski zapovjednici ističu da je Bahmut strateški malog značaja, njegov pad dao bi vjetar u leđa ruskoj vojsci koja je u posljednjih nekoliko tjedana pretrpjela najveću stopu gubitaka od početka invazije.
Bitka za Bahmut mogla bi skupo stajati Kijev. Ako tamošnji ukrajinski vojnici budu odsječeni i pretrpe velike gubitke, to bi moglo narušiti domaće i međunarodno povjerenje u administraciju predsjednika Volodimira Zelenskog.
Pavlo Kirilenko, šef regionalne vojne uprave za regiju Doneck, rekao je da Kijev u Bahmutu radi na uspostavljaju ravnoteže između čvrste obrane i što manjeg žrtvovanja vojnika. "Nećemo prekriti zemlju hrpama tijela naših vojnika", dodao je Kirilenko.
Obrana i žrtva
Masivno bombardiranje ukrajinskih položaja duž bojišnice u istočnoj regiji Doneck moglo bi biti znak početka nove ruske ofenzive.
Uoči prve godišnjice invazije, Kremlj je intenzivirao operacije na širokom području južne i istočne Ukrajine, a saveznici iz NATO-a sastali su se u Bruxellesu kako bi planirali pojačanu vojnu opskrbu Ukrajine. Kijev traži borbene zrakoplove i rakete dugog dometa. Glavni tajnik NATO-a Jens Stoltenberg istaknuo je da je Ukrajini sada prijeko potrebna podrška na terenu. Izvor iz NATO-a Reuters je otkrio da će povećati zalihe streljiva jer Ukrajina troši granate mnogo brže nego što ih zapadne zemlje mogu proizvesti. U Poljskoj, Velikoj Britaniji i Njemačkoj u tijeku je obuka ukrajinskih snaga na Leopardu 2 i drugim modernim borbenim tenkovima koji bi trebali ojačati ukrajinsku obranu. q