Tri mjeseca od početka borbe protiv palestinske islamističke organizacije Hamas, izraelske snage ušle su u dosad najopasniju fazu ratovanja. Intenzivne borbe odvijaju se u Khan Younisu, najvećem gradu na jugu zemlje i domu velikog broja zapovjednika terorističke skupine. Izraelske snage također nastavljaju granatirati izbjeglički logor Jabaliju na sjeveru opkoljene palestinske enklave, dan nakon što je izraelski ministar obrane Yoav Gallant rekao da je "intenzivna faza" izraelske kopnene ofenzive na sjeveru Gaze privedena kraju.
Ključni je cilj izraelske vojske preuzeti kontrolu nad golemim labirintom tunela ispod Khan Younisa. Da bi to postigli, moraju prijeći preko nekoliko prepreka. Visoki izraelski dužnosnici procjenjuju da je mreža tunela u Gazi mnogo duža nego što su dosad vjerovali. Procjena, koju je objavio The New York Times, pokazuje da se ispod pojasa Gaze proteže između 560 i 725 kilometara tunela, a ne oko 400 kilometara kako se dosad vjerovalo. Radi se o prilično nevjerojatnoj brojci, ako se uzme u obzir da je ukupna veličina pojasa Gaze oko 363 četvorna kilometra.
Samo ispod Khan Younisa postoji oko 160 kilometara tunela. Negdje u tim mračnim, podzemnim hodnicima skrivaju se zapovjednici terorističke skupine Hamas i njihov vođa Jahja Sinvar. Dizanje u zrak otvora tunela nije opcija iz nekoliko razloga. Prvo, izraelski dužnosnici upozoravaju da bi im trebale godine da rastave sve tunele jer se podzemni prolazi najprije moraju mapirati i provjeriti ima li u njima izraelskih talaca. Vjeruje se da se u Gazi i dalje nalaze 132 taoca koje je Hamas oteo 7. listopada, iako vjerojatno nisu svi živi. Tijekom primirja, krajem studenoga, iz Hamasova je zarobljeništva oslobođeno 105 civila.
Promjena taktike
Osim toga, Hamas je uložio desetke milijuna dolara u široku mrežu tunela, upotrijebivši više od 6000 tona betona i 1800 tona čelika, što znači da bi za njihovo uništavanje bila potrebna značajna količina eksploziva. Drugo, uništavanje tunela nije tako jednostavno jer je od početka ratovanja više od 600.000 ljudi sa sjevera palestinske enklave pobjeglo prema jugu. Sve većoj populaciji raseljenih Palestinaca ponestaje prostora za bijeg, a međunarodna zajednica sve je više zabrinuta zbog velikog broja poginulih i ozlijeđenih civila, povećavajući pritisak na Izrael da promijeni svoju taktiku. Više od 24.000 Palestinaca umrlo je u izraelskoj invaziji na Gazu, većinom žene i djeca, prema palestinskim vlastima. Izraelski dužnosnici rekli su da je ukupna procjena točna, ali da su tisuće mrtvih bile militanti Hamasa.
"Sada kada su ljudi okupljeni na jugu Izrael ne može učiniti ono što je učinio na sjeveru bez stotina tisuća mrtvih, a to SAD neće podržati", rekao je za The Wall Street Journal Hussein Ibish, suradnik Instituta arapskih zaljevskih država, think-tanka u Washingtonu.
Jedna je od opcija da dođe do prekida vatre kako bi se poštedjeli civili. No, Izrael se tome žestoko protivi, smatrajući da bi to omogućilo Hamasu da se pregrupira i izađe iz sukoba još jači. Također postoji opasnost da sukob na jugu Gaze završi još većim krvoprolićem nego na sjeveru.
Izrael je, naime, obećao SAD-u da će se protiv Hamasa na jugu boriti ciljajući preciznije nego na sjeveru, te da će smanjiti intenzitet zračnih napada. Ali, nesuglasice unutar izraelske vlade mogle bi omesti planove vojske.
Ministar obrane Gallant ranije je ovog tjedna upozorio da bi nedostatak političkog dogovora mogao omesti vojni napredak te je pozvao premijera Benjamina Netanyahua i ministra Bennyja Gantza na "jedinstvo, partnerstvo i kompromis kako bi se postigli ratni ciljevi". Premijer i ministar obrane vjeruju da će samo vojni pritisak dovesti do oslobađanja talaca, dok ministri Benny Gantz i Gadi Eisenkot zagovaraju fokusiranje na napore za oslobađanje talaca, čak i po cijenu privremenog prekida borbi. Izraelski vojni zapovjednici upozoravaju da bi borba na jugu enklave mogla potrajati više mjeseci.
Labirint tunela
U podzemlju, obrana ima prednost jer zna gdje se što nalazi i može postavljati zamke napadačima. "Ovdje želimo izbjeći sukob prsa o prsa", priznao je general Dan Goldfus, koji zapovijeda 98. divizijom izraelske vojske. On ima zadatak zauzeti Khan Younis, ali njegove trupe još istražuju labirint tunela, nastojeći zaobići sve moguće prepreke koje su im militanti postavili, a istovremeno pronalaze načine kako da ih istjeraju na površinu zemlje.
Borba za Khan Younis počela je u prosincu, kad su izraelske snage preuzele kontrolu nad glavnim pristupnim cestama. Otad se 98. divizija postupno probijala u istočna predgrađa, a potom i u središte grada. "Ovdje je labirint mnogo prostraniji i širi nego u gradu Gazi. Intenzitet postoji, ali je fokusiran, kontroliran. Nije ista razina kao na sjeveru", rekao je Goldfus o podzemlju Khan Younisa, dodavši da je njihova misija prije svega bila spašavanje preostalih talaca. No, dosad je Izrael vojnom operacijom uspio osloboditi samo jednog živog taoca u Gazi.
Od četiri Hamasova bataljuna u Khan Younisu, Goldfus je rekao da su njegove snage uništile ili značajno oslabile dva na istoku grada. Bataljun na jugu je još aktivan, a četvrti, onaj na zapadu grada, duboko je uvučen među stanovništvo. Gotovo da nema više civila u istočnom Khan Younisu. Većina stanovnika pobjegla je u područje zapadno od grada, koje izraelski časnici nazivaju sigurnijim, ali ne i sigurnim područjem. Najveći broj izbjeglica krenuo je prema Rafahu, graničnom prijelazu između Gaze i Egipta.
Izraelske jedinice koriste se digitalnom kartom, koja se stalno ažurira i pokazuje gdje se nalaze civili. Bojama označeni blokovi pokazuju koji su dijelovi grada prepuni izbjeglica, a koji su prazni. "Kad planiram operaciju, prvo uzimam u obzir vojni cilj, a zatim stanovništvo i sredstva koja možemo uložiti u taj napor", objasnio je Goldfus. Obavijesti izraelske vojske o evakuaciji u Khan Younisu također obavještavaju Hamas i daju im mogućnosti da se sklone. "Kažemo im da dolazimo u određeno područje. Znam da će se pripremiti", dodao je izraelski general.