Prije četiri dana sirijska protuzračna obrana oborila je izraelski borbeni zrakoplov F-16 Sufa, a oba pilota uspjela su se katapultirati prije nego se avion srušio.
Podsjetimo, osam izraelskih F-16-ica napalo je iransku bazu u Siriji iz koje je prema Izraelu lansiran dron kojeg je oborio izraelski borbeni helikopter. No, suočili su se jakom protuzračnom paljbom zbog koje su Zračne snage Izraela nakon 35 godina prvi put izgubile borbeni avion tijekom vojne operacije, piše Barabara Opall-Rome za Defense News. F-16 Sufa inače je novija inačica američkog F-16 zrakoplova koja je u sklopu Zračnih snaga Izraela od 2001. godine, dakle riječ je o tehnološki naprednijem zrakoplovu od F-16 Barak/Brakeet zrakoplova koji su ponuđeni Hrvatskoj.
I dok izraelska istraga okolnosti koje su dovele do obaranja F-16-ice i dalje traje, mnogi vojni stručnjaci i analitičari u Izraelu pitaju se zašto Zračne snage u napadu nisku koristile, novi, skupi, moderni višenamjenski borbeni zrakoplov pete generacije, F-35I.
Zračne snage Izraela su u prosincu prošle godine objavile da je prvih 9 F-35I zrakoplova, od 50 koliko su ih ukupno naručili od proizvođača Lockheed Martina, ušlo u operativnu službu. Riječ je o borbenom zrakoplovu sa stealth karakteristikama (znatno smanjena radarska vidljivost) koji bi trebao znatno uspješnije izbjegavati neprijateljske PZO sustave, ali i borbene zrakoplove, što bi posljedično trebalo smanjiti rizik od gubitka zrakoplova. Amerikanci su njegov razvoj i dosadašnju proizvodnju utrošili više od 400 milijardi dolara, a izvoze ga u više od deset država svijeta. Kao i Japanci, Izraelci su zatražili posebnu verziju F-35A , nazvanu F-35I "Adir", u kojoj će biti veći broj izraelskih sustava, od avionike do naoružanja.
Za prvih 19 F-35I Izrael će platiti 125 milijuna dolara po zrakoplovu, za drugih 14 - 112 milijuna dolara, a za preostalih 17 bi cijena trebala pasti na 90 milijuna dolara po zrakoplovu, pisao je svojedobno portal theaviationgeekclub.com. To znači da će Izraelci ukupno izdvojiti 5.470.000.000 dolara za 50 zrakoplova, a oko se odluče na kupnju dodatnih 25, o čemu se špekulira, cijena će potencijalno dogurati do gotovo 8 milijardi dolara.
Dosad dostavljenih devet borbenih zrakoplova navodno konstantno lete pokraj svoje baze Nevatim u južnom Izraelu, ali ipak nisu bili dio eskadrile od osam zrakoplova koja je napala iransku bazu u Siriji. Niti su sudjelovali u osvetničkim udarima Zračnih snaga na 12 odvojenih lokacija u Siriji koje je Izrael proveo nakon obaranja F-16 Sufe.
Razlozi za nekorištenje F-35I su višestruki, smatraju vojni analitičari. Za početak, možda je riječ o naprosto preskupim resursima da bi se riskirali za ovakve operacije. Još vjerojatnija je opcija da Zračne snage Izraela smatraju da njihovi piloti nisu dovoljno upoznati s mogućnostima zrakoplova pete generacije.
Na pitanje hoće li F-35I uskoro biti korišten u borbenim operacijama, glasnogovornik Izraelskih obrambenih snaga, pukovnik Jonathan Conricus, naprosto je rekao da nema komentara. U neslužbenom razgovoru bivši izraelski časnici iz zračnih snaga naveli su spektar razloga zbog kojih F-35I nije korišten u borbenim operacijama. Prvi je već spomenuto neiskustvo izraelskih pilota s F-35, drugi je činjenica da izraelsko naoružanje i dalje nije integrirano u zrakoplov, a treći je potreba da se ovako vrijedni i skupi avioni koriste samo za strateški najznačajnije misije protiv znatno sofisticiranih neprijateljskih sustava protuzračne obrane.
No, čini se da su se Zračne snage Izraela ovaj put preračunale. Naime, nisu predvidjeli opasnost koja im prijeti od sirijskih PZO sustava, premda su među njima zastarjeli projektili SA-5 i SA-17 te su osim gubitka borbenog aviona izgubili i dio aure nepobjedivosti koja ih je krasila dugi niz godina.
- Bili su sigurni da F-16I može bez problema preživjeti u tom okruženju, kao i mnogo puta ranije - rekao je umirovljeni general Zračnih snaga Izraela za Defense News. Jedan drugi časnik je pak napomenuo da nemogućnost integriranja projektila u unutarnje odjele/hangare zrakoplova znači da bi izgubili stealth, što negira glavnu stratešku i operativnu prednost novih zrakoplova. Iako Izraelci nisu otkrili kojim su oružjem napadnute baze u Siriji, navodno se radi o preciznim bombama koje koriste izraelski autonomni SPICE sustav navođenja.
Neki čak špekuliraju i da su Amerikanci Izraelu zabranili korištenje F-35I u borbenim operacijama na određeni period iz straha da bi se ruski ili iranski agenti u Siriji mogli dočepati povjerljivih informacija o programu čiji razvoj u nekim aspektima i dalje traje. No, bivši američki veleposlanik SAD-a u Izraelu za Defense News je rekao da bi to bio opasni presedan, budući da su dostavljeni zrakoplovi u cijelosti vlasništvo Izraela koji ih može koristiti prema svojim potrebama.
Jedini sugovornik Defense Newsa koji je pristao da se otkrije njegovo ime, umirovljeni general Zračnih snaga Izraela Abraham Assael, smatra da naprosto nije bilo potrebe za korištenjem F-35I.
- Da su u Zračnim snagama smatrali da su ciljevi strateški toliko važni, razmatrali bi korištenje F-35I. No, ciljevi nisu bili toliko važni. Stoga zašto riskirati F-35-ice u tako ranoj fazi njihove operativne sposobnosti?